在自然界和人工生產的元素中，有一些能自動發生衰變，並放射出肉眼看不見的射線。這些元素統稱為放射性元素或放射性物質。在自然狀態下，來自宇宙的射線和地球環境本身的放射性元素一般不會給生物帶來危害。50年代以來，人的活動使得人工輻射和人工放射性物質大大增加，環境中的射線強度隨之增強，危機生物的生存，從而產生了放射性汙染。放射性汙染很難消除，射線強弱只能隨時間的推移而減弱。

天然食品中都有微量的放射性物質，一般情況下對人是無害或影響很微小的。在特殊環境下，放射性元素可能透過動物或植物富集而汙染食品，對人來身體健康產生危害。放射性物質在自然界中分佈很廣，存在於礦石、突然、天然水、大氣和動植物組織中。由於核素可參與環境與生物體間的轉移和吸收過程，所以可透過突然轉移到植物而進入生物圈，成為動植物組織的成分之一。