抗生素，是指由微生物（包括細菌、真菌、放線菌屬）或高等動植物在生活過程中所產生的具有抗病原體或其他活性的一類次級代謝產物，能干擾其他生活細胞發育功能的化學物質。現臨床常用的抗生素有微生物培養液中的提取物以及用化學方法合成或半合成的化合物。目前已知天然抗生素不下萬種。抗生素等抗菌劑的抑菌或殺菌作用，主要是針對“細菌有而人（或其他動植物）沒有”的機制進行殺傷，有四大作用機理：1.阻礙細菌細胞壁的合成，導致細菌在低滲透壓環境下膨脹破裂死亡，以這種方式作用的抗生素主要是內醯胺類抗生素。哺乳動物的細胞沒有細胞壁，不受這類藥物的影響。2.與細菌細胞膜相互作用，增強細菌細胞膜的通透性、開啟膜上的離子通道，讓細菌內部的有用物質漏出菌體或電解質平衡失調而死。以這種方式作用的抗生素有多黏菌素和短桿菌肽等。3.與細菌核糖體或其反應底物（如tRNA、mRNA）相互所用，抑制蛋白質的合成。以這種方式作用的抗生素包括四環素類抗生素、大環內酯類抗生素、氨基糖苷類抗生素、氯黴素等。