肝素首先從肝臟發現而得名，由葡萄糖胺，L-艾杜糖醛苷、N-乙醯葡萄糖胺和D-葡萄糖醛酸交替組成的黏多糖硫酸脂，平均分子量為15KD，呈強酸性。它也存在於肺、血管壁、腸粘膜等組織中，是動物體內一種天然抗凝血物質。天然存在於肥大細胞，現在主要從牛肺或豬小腸黏膜提取。作為一種抗凝劑，是由二種多糖交替連線而成的多聚體，在體內外都有抗凝血作用。臨床上主要用於血栓栓塞性疾病、心肌梗死、心血管手術、心臟導管檢查、體外迴圈、血液透析等。隨著藥理學及臨床醫學的進展，肝素的應用不斷擴大。