鄉兵也稱民兵，由居民自動組織或政府組成的不脫產的武裝力量，是按戶籍丁壯比例抽選或募集土人組成的地方民眾武裝。平時不脫離生產，農閒集結訓練。擔負修城、運糧、捕 盜或協同禁軍守邊等任務。各地鄉兵名目很多，編制亦不統一，或按指揮、都，或按甲、隊，或按都保、大保、保的序列編成，最多之時， 陝西、河北、河東諳路總數達42萬餘人。

中國古代的地方民兵制度，在鄉間的民兵，亦稱團練。孫鼎臣據《周禮》：“今之團練鄉兵，其遺意也”，“無比閭族黨則伍兩卒旅為烏合之兵；無保甲則鄉兵為烏合之民”