雍正八年(1730),鄂爾泰鎮壓西南少數民族烏蒙部落時,就利用過鄉兵,一般認為這是清代使用鄉兵之始。乾隆末年,由於八旗兵業已腐朽,不堪戰鬥,綠營兵也暮氣日深,漸趨腐敗,福康安鎮壓臺灣林爽文起義時,不得不招募地方“義勇”,與官兵並用。