文學作品裡的帝鄉是指神話中天帝住的地方。《莊子·天地》：“千歲厭世，去而上仙，乘彼白雲，至於帝鄉。”

歷史上俗稱的帝鄉，一般是指皇帝住的地方，也就是京城；另外也指皇帝的故鄉，最著名的應屬東漢開國皇帝光武帝劉秀的家鄉——南陽。

漢朝之後帝鄉一詞特指南陽。劉秀出生地一說南陽郡蔡陽縣，一說南陽郡宛縣白水村，都在漢朝南陽郡境內。另外劉秀兄弟起兵於南陽發跡於南陽，南陽是漢室中興的總基地，漢室復興以後南陽地位尤為尊崇，因此被朝野譽為帝鄉。