符號論亦稱“象形文字論”。唯心主義流派之一。以19世紀德國自然科學家赫爾姆霍茨為主要代表。這一流派認為，人的感覺、映象不是客觀存在的反映，而是一些同客觀實在沒有“任何相似之處”的記號、符號或象形文字。赫爾姆霍茨說：“我曾把感覺叫做外部現象的符號，並且我否認感覺和它們所代表的物之間有任何的相似之處。”俄國的普列漢諾夫也曾說：“我們的感覺是把現實世界所發生的事情告訴我們的象形文字。”符號論者把感覺、映象只看作是物的符號，而與物毫無相似的地方，否定感覺、映象的客觀物質基礎，從而從根本上否定了客觀事物的存在。因此它實際上是一種不可知論，必然陷入唯心主義泥坑。與此相反，唯物主義反映論把感覺、印象看作是客觀實在的反映、映象和模寫，雖然和被反映、被模寫的東西不能完全符合，但畢竟是客觀實在的，是以客觀實在性為前提的。列寧指出：“承認理論是模寫，是客觀實在的近似的複寫，這就是唯物主義。”(《列寧選集》第2卷，第271頁)