古代在受中華文化影響的國家和地區，評價一個人物的是非功過，往往不是隻言片語就能敘述清楚，古人為了方便對歷史人物蓋棺定論，選擇用諡號來進行概括。總的來說，古代歷史上的皇帝、皇后以及諸侯大臣等社會地位相對較高人物，在其去世之後朝廷會依據其生前所作所為，從而給出一個具有評價意義的稱號，這就是通常意義的諡號，用來高度概括一個歷史人物的生平。

諡號是對死去的帝妃、諸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事蹟進行評定後，給予或褒或貶或同情的稱號，始於西周。

古代東亞（包括中國、朝鮮、越南、日本）帝王及其後妃、諸侯、臣僚等具有一定地位的人死後，內務府根據其生前事蹟與品德，而給予他一箇中肯的稱號。此外，受中華文化影響的一些鄰近國家亦有使用，但不是每個東亞古代國家都用諡號。

根據對西周青銅銘文的研究，約周穆王時期，給地位較高或較有身份的死者加諡的做法已比較普遍。