絳侯周勃，沛縣人。他的祖先是卷縣人，後來遷到的沛縣。周勃靠編蠶箔維持生活，還常在人家辦喪時事吹簫奏輓歌，後來又成為能拉硬弓的勇士。
高祖當初稱為沛公剛剛起兵的時候，周勃以侍從官的身份隨從高祖進攻胡陵，攻下方與。方與反叛，周勃跟他們交戰，打退了敵軍。之後進攻豐邑，在碭郡東邊攻打秦軍，軍隊回到留縣和蕭縣。再次進攻碭郡，把它攻破了，打下了下邑，周勃最先登上城牆。高祖賜給他五大夫的爵位。進攻蒙、虞二城，都攻下了。襲擊章邯車騎部隊的時候，周勃立下等功。平定魏地後，進攻爰戚、東緡，一直打到慄縣，都攻佔了。攻齧桑時，周勃又最先登城。在東阿城下攻擊秦軍，把他們打敗了。追擊到濮陽，攻下甄（ｊｕàｎ，倦）城。進攻都關、定陶，襲擊並攻佔了宛朐（ｑú，渠），俘獲了單父的縣令。夜襲攻佔了臨濟，進攻壽張，又往前打到卷縣，把它攻破了。在雍丘城下攻擊秦軍將李由的軍隊。進攻開封時，周勃先到城下，立了戰功。後來章邯打敗了項梁的軍隊並殺死了項梁。沛公劉邦和項羽領兵向東回到碭郡。從在沛縣開始起兵到回至碭郡，共一年零兩個月。楚懷王給沛公的封號是安武侯，並任他做碭郡郡長。沛公任命周勃以虎賁令的職位跟隨沛公平定魏地。在城武進攻東郡郡尉的軍隊，打敗了他們。攻打秦將王離的軍隊，把他們打敗了。進攻長社，周勃又是最先登城。進攻潁陽、緱（ｇōｕ，勾）氏，切斷了黃河的渡口。在屍鄉北面攻打趙賁的軍隊。又南下攻打南陽郡呂攻破武關、嶢關。在藍田大敗秦軍，打到咸陽，滅了秦朝。
項羽到了咸陽，把沛公封為漢王。漢王賜給周勃的爵位是威武侯。周勃跟隨漢王進入漢中，被任命為將軍。回師平定三秦，到秦地後，漢王把懷德賜給周勃作食邑。進攻槐裡、好畤，立了上等功。在咸陽攻擊趙賁和內史保，又立上等功。向北進攻漆縣。攻打章平、姚卬的軍隊。向西平定汧縣。又回軍打下了湄縣、頻陽。在廢丘包圍了章邯軍隊。打敗了西縣縣丞的軍隊。攻打盜巴的軍隊，打敗了他。進攻上邽。在東。在東邊鎮守嶢關。轉而攻打項羽。進攻曲逆，立上等功。回師鎮守敖倉，追擊項羽。項羽死後，趁機向東平定楚泗水和東海兩郡，共佔領二十二縣。又回師守衛洛陽、櫟陽，漢王把鍾離賜給周勃與灌嬰做為二人共有的食邑。周勃以將軍的身份隨從高祖征討反叛漢朝的燕王臧荼，在易縣城下把他們打敗。周勃率領計程車兵在車馬大道上抵禦敵軍，戰功多。周勃被封賜列侯的爵位，高祖分剖符信保證周勃的爵位代代相傳，永不斷絕。賜絳縣八千一百八十戶做為食邑，號稱絳侯。
周勃以將軍身份隨從高祖在代地征討反叛漢朝的韓王信，降服了霍人縣。再向前到達武泉，攻擊胡人的騎兵，在武泉北邊把他們打敗。又轉移到銅鞮進攻韓王信的軍隊，打敗了他們。回師降服了太原郡的六座城。在晉陽城下，攻擊韓王信的胡人騎兵，擊敗了他們，攻下了晉陽。隨後又在硰石攻擊韓王信的軍隊，把他們擊敗，追擊敗兵八十里。回師進攻樓煩的三座城，趁勢在平城之下攻擊胡人騎兵，周勃所率領計程車兵在車馬大道上抵禦敵兵，戰功最多。周勃晉升為太尉。
周勃攻打叛將陳豨，在馬邑縣屠城。他率領計程車卒斬殺了陳豨的將軍乘馬。在樓煩攻打韓王信、陳豨、趙利的軍隊，把他們打敗了，俘獲了陳豨的部將宋最和雁門郡守圂。趁勢轉攻雲中郡，俘獲了郡守圂、丞相箕肆和將軍勳。平定雁門郡十七個縣，雲中郡十二個縣。趁勢又在靈丘攻打陳豨，把他的軍隊打垮，斬殺了陳豨，俘獲了陳豨的丞相程縱、將軍陳武、都尉高肆。平定代郡九個縣。
燕王盧綰反叛，周勃以相國的職位代樊噲領兵，攻下薊縣，俘獲了盧綰的大將抵、丞相偃、郡守陘、太尉弱以及御史大夫施等人，屠滅渾都城。在上蘭打敗了盧綰的叛軍，又在沮陽擊敗盧綰的叛軍。追擊到長城，平定上谷郡十二縣，右北平郡十六縣，遼西、遼東二十九縣，漁陽郡二十二縣。隨從高祖出征，共俘獲相國一人，丞相二人，將這和年俸二千石的官各三人，另外還打敗了兩支軍隊，攻下了三座城，平定五個郡、七十九個縣，俘虜丞相、大將各一人。
周勃為人質樸剛強，老實忠厚，高祖認為可以囑託大事。周勃不喜愛文辭學問，每次召見儒生和遊說之士，他面向東坐著，要求他們：“趕快對我說吧！”他的質樸少文才就像這個樣子。
周勃平定燕地之後回朝，高祖已經去世，他以列侯的身份侍奉惠帝。惠帝六年（前189）設太尉官職，任命周勃為太尉。十年以後，呂后去世。呂祿以趙王身份任漢朝上將軍，呂產以呂王身份任漢朝相國，他們把持漢朝政權，想要推翻劉氏。周勃身為太尉，卻不能進入軍營之門；陳平身為丞相，卻不能處理政務。於是周勃與陳平謀劃，終於誅滅了呂氏家族，擁立孝文皇帝。此事的說情都記載在《呂太后本紀》和《孝文字紀》中。
文帝即位之後，任周勃為右丞相，賜給黃金五千斤，食邑一萬戶，過了一個多月，有人勸說周勃：“您已誅滅了呂氏家庭，擁立代王為天子，威震天下。您受到豐厚的賞賜，處在尊貴的地位，這樣受寵，時間長了將會有災禍降到您的身上。”周勃害怕了，自己也感到危險，於是就辭職，請求歸還相印。皇帝答應他的請求。過了一年多，丞相陳平去世。皇帝又讓周勃任丞相。過了十幾個月，皇帝說：“前些天我下令讓列侯都到自己的封地去，有些人還沒有走，丞相您是我很器重的人，希望您帶頭先去吧！”於是免去丞相職位回到封地。
回到封地一年多，每當河東郡守和郡尉巡視各縣的達絳縣的時候，絳侯周勃自己害怕被殺害，經常披掛鎧甲，命令家人手持武器來會見郡守和郡尉。後來有人上書告發周勃要反叛，皇帝把此事交給負責刑獄的長官廷尉處理，廷尉又把此事交付長安負責，長安的刑獄官逮捕周勃進行審問。周勃恐懼，不知道怎麼回答。獄吏漸漸欺凌侮辱他。周勃拿千金送給獄吏，獄吏才寫在木簡背後提示他：“讓公主為你作證。”公主就是文帝的女兒，周勃的長子勝之娶她為妻，所以獄吏教周勃讓她出來作證。周勃把加封所受的賞賜都送給了薄太后的之弟薄昭。等案子到了緊要關頭，薄昭為周勃向薄太后說情，太后也認為不會有謀反的事。文帝朝見太后，太后順手抓起頭巾向文帝扔去，說：“原來降侯身上帶著皇帝的印璽，在北軍領兵，他不在這時反叛，如今他住在一個小小的縣裡，反倒要叛亂嗎？”文帝已經看到絳侯的供詞，便向太后謝罪說：“獄吏剛好查證清楚，要放他出去了。”於是派使者帶著符節赦免絳侯，恢復他的爵位和食邑。絳侯出獄以後說：“我普經率領百萬大軍，可是怎麼知道獄吏的尊貴呀！”
絳侯重新回到封地。在文帝十一年（前169）去世，諡號是武侯。他的兒子勝之繼承爵位。過了六年，他所娶的公主與他感情不和，又因他犯了殺人罪，封地被廢除。爵位中斷了一年，文帝才從絳侯周勃的兒子中挑選出賢能的河內郡守周亞夫，封他為條侯，接續絳侯的爵位。
條侯周亞夫在沒有封侯還做河內郡守的時候，許負為他看相，說：“您三年以後被封侯，封侯八年以後任將軍和丞相，掌握國家大權，位尊而權重，在大臣中沒有第二個能和你比。此後再過九年，您將會餓死。”周亞夫笑著說：“我的哥哥已經繼承父親的侯爵了，如果他死了，他的兒子應當接替，我周亞夫怎麼談得上封侯呢？既然我已像你說的那樣富貴，又怎麼說會餓死呢？請你指教我。”許負指著周亞夫的嘴說：“您臉上有縱紋入口，這是餓死的面相。”過了三年，他的哥哥絳侯周勝之有罪，文帝從周勃的兒子中挑選賢能的人，大家都推舉亞夫，於是封亞夫為條侯，接續絳侯的爵位。
文帝后元六年（前158），匈奴大舉入侵邊境。文帝便任命宗正劉禮為將軍，駐軍霸上；任命祝茲侯厲為將軍，駐軍棘門；任命河內郡守周亞夫為將軍，駐軍細柳：以便防備匈奴。皇帝親自去尉勞軍隊。到了霸上和棘門的軍營，一直賓士進入，從將軍到下屬官兵都騎馬迎送。之後到達細柳軍營，軍中官兵都披持鎧甲，兵刃銳利，弓弩張開，弓弦拉滿。天子的前導來到軍營，不能進入。前導說：“天子就要到了！”軍門都尉說：“我們將軍命令說‘在軍中只能聽將軍的命令，不聽天子的詔令’。”過了不久，皇帝到了，又不能進入。於是皇帝便派使者手持符節給將軍下詔令：“我要進去慰勞軍隊。”亞夫這才傳話開啟軍營大門。營門的守衛士官對皇帝的車馬隨從說：“將軍有規定，軍營裡不準驅馬賓士。”於是天子就拉緊韁繩慢慢行進。到了營中，將軍周亞夫手拿武器拱手行禮說：“穿戴盔甲的將士不能跪拜，請允許我以軍禮參見皇上。”天子被他感動了，馬上變得面容莊重，靠在車著橫木上向官兵致意。派人向周亞夫致謝說：“皇帝特來慰勞將軍。”完成勞軍的禮儀後離去。一出營門，群臣都露出驚怪之色。文帝說：“啊，這才是真正的將軍呀！從前在霸上和棘門軍營看到的，簡直像是兒戲，他們的將軍本來就可能受襲擊被俘虜。至於亞夫，怎麼可能去侵犯他呢！”稱讚他很久。過了一個多月，三支軍隊都撤除了。文帝便授予周亞夫中尉的官職。
文帝將要去世的時候，告誡太子說：“如果發生危急情況，周亞夫是真正擔當領兵重任的。”文帝去世後，景帝授予周亞夫車騎將軍的官職。
景帝三年（前154），吳、楚等七國叛亂。周亞夫由中尉升任太尉，領兵進攻打吳、楚叛軍。於是周亞夫親自請示皇帝說：“楚兵勇猛輕捷，很難與他們交戰取勝。我希望先把梁國放棄，讓他們進攻，我們去斷絕他們的糧道，這樣才能把他們制服。”景帝同意這個意見。
太尉周亞夫把各路軍隊會合到滎陽之後，吳國叛軍正在進攻梁國，梁國形勢危急，請求援救。而太尉卻領兵向東北跑到昌邑，深溝高壘守不出。梁國天天派使者向太尉求救，太尉認為堅守有利，不肯去救。梁國上書報告景帝，景帝隨即派使者詔令太尉救梁。太尉不遵從皇帝的詔令，堅守營壘仍不出兵，而是派遣輕騎兵由弓高侯等人率領去斷絕吳、楚叛軍後方的糧道。吳國軍隊缺乏糧食，士兵飢餓，屢次挑戰，可是漢軍始終也不出來。夜裡，漢軍營中受驚，軍內互相攻擊擾亂，甚至鬧到了太尉的營帳之下。太尉卻始終靜臥不起。時間不久，就恢復了安定。後來吳軍朝漢軍軍營東南角奔來，太尉讓人們注意防備西北。接著吳國精兵果然奔到了西北，但不能攻入。吳兵已經餓了，於是就撤退離去。太尉派精兵去追擊，大敗吳軍。吳王濞拋棄了他的大軍，與幾千名精壯士卒逃跑，逃到江南丹徒自保。漢兵於是乘勝追擊，完全俘虜了叛軍，並使他們投降，又懸賞千金買吳王之頭。過了一個多月，就有越人斬了吳王的頭來報告。雙方攻守一共只有三個月，吳、楚叛亂就被打敗平定了。於是將領們才認識到太尉的計謀是正確的。可是由於這次平叛。梁孝王卻和太尉有了仇怨。
周亞夫回朝後，朝廷重新設定了太尉官，周亞夫升任丞相，景帝非常器重他。後來，景帝廢了慄太子，丞相周亞夫極力爭辯，也未能勸阻。景帝從此就疏遠了他。而梁孝王每次進京朝見，常常跟太后講條侯周亞夫的短處。
有一天，竇太后說：“皇后的哥哥王信可以封侯了。”景帝推辭說：“起初南皮侯（竇彭祖）、章武侯（竇廣國）先帝都沒封他們為侯，等到我即位之後才封他們。王信現在還不能封啊。”竇太后說：“君主們都是各自按照當時的情況行事。我哥哥竇長君在世的時候，竟不能被封侯，死後他的兒子彭祖反倒封侯了，這件事我非常悔恨，皇上趕快封王信為侯吧！”景帝說：“這件事需要和丞相商議一下。”景帝就與丞相商議，周亞夫說：“當初高皇帝規定‘不是劉氏家族的人不能封王，不是能功的人不能封侯，誰不遵守這個規定，天下人共同攻擊他’。如今王信雖然是皇后的哥哥，但沒有立功，封他為侯是違背規約的。”景帝聽了默默無言，只好作罷。
後來匈奴王唯徐盧等五人投降漢朝。景帝想要封他們為侯以鼓勵後來的人。丞相周亞夫說：“那幾個人背叛他們的君主投降陛下，陛下如果封他們為侯，那還怎麼去責備不守節操的臣子呢？”景帝說：“丞相的意見的不能採用。”於是把唯徐盧等人全都封為列侯。周亞夫因而稱病退居在家中。景帝中元三年（前147），周亞夫因病被免去丞相職務。
不久，景帝在皇宮中召見條侯，賞賜酒食。席上只放了一大塊肉，沒有切碎的肉，不也放筷子。條侯心中不滿，扭頭就叫管宴席的官拿筷子來。景帝看到後笑著說：“這些不能滿足您的需要嗎？”條侯脫下帽子謝罪。皇帝起身，條侯趁機快步走出。景帝目送他出去後。說：“這個遇事就不滿意的人不能任少主的大臣啊！”
過了不久，條侯的兒子從專做後家用品的工官那裡給父親買了五百件殉葬用的盔甲盾牌。搬運的僱工很受累，可是不給錢。僱工們知道他偷買天子用的器物，一怒就上告周亞夫的兒子要反叛，事情自然牽連到條侯。僱工的上書呈報給景帝，景帝交給官吏查辦。官吏按文書上內容一一責問條侯，條侯拒不回答。景帝責罵他說：“我不任用你了。”並下令把周亞夫交到廷尉那裡去。廷尉責問說：“您是想造反嗎？”周亞夫說：“我所買的器物都是殉葬用的，怎麼說是要造反呢？”獄吏說：“您縱使不在地上造反，也要到地下去造反吧！”獄吏逼迫越來越加緊。起初，獄吏逮捕條侯的時候，條侯想自殺，夫人制止了他。因此沒能死，接著就進了廷尉的監獄。周亞夫於是五天不吃飯，吐血而死。他的封地被撤除。
周亞夫的爵位中斷了一年，景帝便改封絳侯周勃的另一個兒子周堅為平曲侯，接續絳侯的爵位。周堅封侯十九年後去世，諡號是共侯。他的兒子建德繼承侯爵。十三年後，周建德任太子太傅。由於所獻的助祭黃金品質不佳，元鼎五年（前112），被判有罪，封地被廢除。
條侯周亞夫果然是餓死的。他死後，景帝便封王信為蓋侯。
太史公說：絳侯周勃原來做平民的時候，是個粗陋樸實的人，才能不過平庸之輩。等到隨從高祖平定天下，就身居將相之位，呂氏家族想謀反作亂，周勃挽救國家危難，使朝廷恢復正常。即使伊尹、周公這樣的賢人，怎超過他呢！周亞夫的用兵，一直保持威嚴莊重，堅韌不拔，即使司馬穰苴（ｊū，居）這樣的名將怎能超過他呢？可惜他自滿自足而不虛心學習，能謹守節操但不知恭順，最後以窮途因窘而告終，真令人悲傷啊！
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