吳太伯與其弟仲雍，均為周太王之子，王季歷之兄。季歷十分賢能，又有一個具有聖德的兒子昌，太王想立季歷以便傳位給昌，因此太伯、仲雍二人就逃往荊蠻，象當地蠻人一樣身上刺滿花紋、剪斷頭髮，以示不再繼位，把繼承權讓給季歷。季歷果然繼位，就是王季，昌後來也成為文王。太伯逃至荊蠻後，自稱“句（gōu，勾）吳”。荊蠻人認為他很有節義，追隨附順他的有一千餘戶，尊立他為吳太伯。
太伯死，無子，其弟仲雍繼位；就是吳仲雍。仲雍死，其子季簡繼位。季簡死，其子叔達繼位。叔達死，其子周章繼位。那時正值武王戰勝殷紂，尋找太伯、仲雍的後代，找到了周章。周章已經是吳君，就此仍封於吳。又把周章之弟虞仲封在周北邊的夏都故址，就是虞仲，位列諸侯。
周章死，其子熊遂繼位。熊遂死，其子柯相繼位。柯相死，其子強鳩夷繼位。強鳩夷死，其子餘橋疑吾繼位。餘橋疑吾死，其子柯盧繼位。柯盧死，其子周繇繼位。周繇死，其子屈羽繼位。屈羽死，其子夷吾繼位。夷吾死，其子禽處繼位。禽處死，其子轉繼位。轉死，其子頗高繼位。頗高死，其子句卑繼位。這時晉獻公滅掉了周北虞公，為的是開拓晉國版圖、征伐虢國。句卑死，其子去齊繼位。去齊死，其子壽夢繼位。壽夢繼位後吳國方始日益強大，自稱為王。
從太伯建立吳國算起，到第五代時武王勝殷朝，封其後代為二國：其一為虞國，在中原地區，其一為吳國，在夷蠻地帶。到第十二代時晉國滅掉了中原地區的虞國。又過了兩代，夷蠻地帶的吳國興盛起來。總計從太伯至壽夢共傳十九代人。
前584年（王壽夢二年），楚國流亡在外的大夫申公巫臣怨恨楚國大將子反，逃到晉國，由晉出使吳國，教給吳國用兵之術和車戰之法，讓他兒子做吳國的行人之官，吳國從此開始與中原各國交往。吳國開始派兵征伐楚國。前570年（十六年），楚共王征伐吳國，直至衡山。
前561年（二十五年），王壽夢死。壽夢有四個兒子：長子叫諸樊，次子叫餘祭（zhài，寨），三子叫餘昧，四子叫季札。季札賢能，壽夢生前也曾想讓他繼位，但季札避讓不答應，於是讓長子諸樊繼位，總理諸種事務，代理執掌國政。
前560年（王諸樊元年），諸樊服喪期滿，要把君位讓於季札。季札推辭說：“曹宣公死後，各國諸侯和曹國人都認為新立的曹君不義，想要立子臧為曹君，子臧離開曹國，以成全曹君繼續在位。君子評論子臧說他‘能遵守節義’。您作為長子本是合理的繼位人，誰敢幹犯您呢！當國君不是我應有之節。我雖無能，也願學習子臧那樣的義舉。”吳國人堅持要立季札，他反而拋棄了家室財產去當農民，吳人只好放棄了這個打算。秋天，吳又征伐楚國，楚打敗了吳軍。前557年（四年），晉平公方始繼位。
前548年（十三年），王諸樊死去。留下遺命把君位傳給其弟餘祭，目的是想按次序以兄傳弟，一定要把國位最後傳至季札為止，來滿足先王壽夢的遺願。而且因為兄弟們都讚賞季札讓國的高風亮節，大家都想把國君之位讓給別人，這樣就能依次漸漸傳到季札身上了。季札被封在延陵，因此號為延陵季子。
前545年（王餘祭三年），齊國相慶封獲罪於齊，從齊逃到吳國來。吳王把朱方縣賞賜給他作為奉邑，把公主嫁給慶封，慶封結果比原先在齊國還富有。
前544年（四年），吳王派季札到魯國聘問，季札要求欣賞一下週朝廷的音樂。魯國樂工為他演唱《周南》和《召（shào，紹）南》，季札聽後說：“美啊，從音樂中聽出周朝王業基礎已打好，但還未獲得最後成功。曲中洋溢著雖辛勞但無怨言的情緒。”樂工又演唱《邶（pèi，佩）風》，《鄘（yōng，擁）風》、《衛風》。季札說“美啊，深沉哪，雖遭坎坷而其精神不陷於困頓頹唐，我聽說衛康叔，衛武公的德行就是如此，這是《衛風》的歌曲吧？”樂工又演唱《王風》。季札說：“美啊，其情雖憂傷而不懼葸，這是周室東遷後的歌曲吧？”又演唱《鄭風》。季札說：“歌聲細瑣反映出其國政令苛細，人民難以忍受，這個國家恐怕要率先滅亡吧？”又演唱《齊風》。季札說：“美啊，曲調弘大深遠，真有大國之風。堪為東海一方表率，這是姜太公的遺風吧！國家的前途無可限量！”又演唱《豳（bīn，賓）風》。季札說：“美啊，曲調寬弘坦蕩，歡快而不過分，這是周公東征的歌曲吧？”又演唱《秦風》。季札說：“這就叫做夏聲。既然歌曲曲調能演進為夏聲，國家也必會日益強大，大到極點，能達到周王朝創業的程度了吧？”又演唱《魏風》。季札說：“美啊，曲調弘闊，博大而又寬和，樸實平易，行此政教再輔以道德，就能使國君成為明主了。”又演唱《唐風》。季札說：“思慮深遠啊，這是陶唐氏的流風遺韻吧？不然，怎能如此憂思深遠呢？如非具有美德之人的後代，怎能達到這種水平！”又演唱《陳風》。季札說：“國無良君，又怎麼能長久不亡呢？”對於《鄶（kuài，快）風》以下的地方樂調，季札沒有加以評論。又演唱《小雅》。季札說：“美啊，滿懷憂思，而無叛離之意，怨悱之情忍而不發，這是周德衰微時的樂曲吧？但還有先王遺民之情啊。”又演唱《大雅》。季札說：“樂曲寬緩啊，多麼和諧安樂，旋律曲折優美但基調仍剛直有力，這是周文王美德的象徵吧？”又演唱《頌》。季札說：“達到音樂的極致了。曲調剛直有力卻無倨傲不遜之意，旋律婉曲優美卻無過分曲折之憾，節奏緊密時卻無迫促窘急之嫌，節奏舒緩時卻無分離割斷之弊，變化豐富而不淫靡，回還反覆而不令人厭倦，表現悲哀恰到好處不顯得愁苦，表現歡樂時恰到好處不流於放縱，其音如聖人之才，廣用智慧而永不匱乏，如聖人之德寬弘而不侈大，如聖人之理民，施惠而不顯耗費，徵取而不陷貪婪，音樂暫時休止時卻不陷於停滯，音樂流暢前進時卻不虛浮無根。五聲和諧，八音協調，節拍尺寸整齊，旋律遵循法度，象徵著所有聖德之人的共同風度啊。”季札看到樂工表演的《象箾（xiāo，消）》、《南籥（yuè，月）》之舞，說“很美啊，但仍有微憾。”看到舞《大武》，說：“很美啊，周朝的盛德就如此吧？”看到舞《韶濩（hù，戶）》，說：“真象徵了聖人的弘大之德，尚有自愧之心，可見達到聖人標準之難啊。”看到舞《大夏》，說：“很美啊，為民辛勞而不以有德於民而自居，除了大禹誰還能做到呢？”看到舞《招（sháo，勺）箾》，說：“美德的巔峰啊，太偉大了，如上天覆蓋萬物，如大地無不承載，再好的德行，也不會比這樂舞所象徵的舜的美德更高了。觀樂可以停止了，如還有別的音樂，我不敢再欣賞了。”
季札離開魯國，就出使到齊國。勸說晏平仲說：“你快些交出你的封邑和官職。沒有這二樣東西，你才能免於禍患。齊國的政權快要易手了，易手之前，國家禍亂不會平息。”因此晏子透過陳桓子交出了封邑與官職，所以在欒、高二氏相攻殺的禍難中得以身免。
季札離開齊國，出使鄭國。見到子產，如見故人。對子產說：“鄭國掌握政權的人奢縱欺人，大難將臨，政權定落於你身上。你執政時，要小心地以禮治國，否則鄭國將要衰敗！”離開鄭國後，季札到了衛國。非常欣賞蘧瑗（qúyuàn，渠院）、史狗、史?（qiū，秋）、公子荊，公叔發、公子朝，說：“衛國君子很多，因此國家無患。”
從衛國到了晉國，季札要住在宿（qì，戚）邑，聽到鼓鍾作樂之聲，說：“奇怪！我聽說有才無德，禍必加身。這孫文子正是為此得罪國君，小心翼翼尚恐不夠，還可以玩樂嗎？孫文子在這裡，就如燕巢於帷幕之上那樣危險。而且國君尚在棺中停殯未葬，難到可以作樂嗎？”於是離開了。孫文子聽說後，一輩子不再聽音樂。
季札到晉國，欣賞趙文子、韓宣子、魏獻子，說：“晉國政權將要落到這三家吧。”臨離開晉國時，對叔向說：“你要勉力而行啊！晉國國君奢縱而良臣又多，大夫很富，政權將落於韓、趙、魏三家。你為人剛直，定要慎思如何免於禍患。”
季札剛出使時，北行時造訪徐國國君。徐君喜歡季札的寶劍，但嘴裡沒敢說，季札心裡也明白徐君之意，但因還要到中原各國去出使，所以沒獻寶劍給徐君。出使回來又經徐國，徐君已死，季札解下寶劍，掛在徐君墳墓樹木之上才離開。隨從人員說：“徐君已死，那寶劍還給誰呀！”季子說：“不對，當初我內心已答應了他，怎能因為徐君之死我就違揹我自己的心願呢！”
前541年（七年），楚公子圍殺死楚王夾敖而自立為王，就是靈王。前538年（十年），楚靈王與諸侯盟會，以征伐吳國朱方縣，為了誅懲齊慶封。吳國也攻楚國，佔領楚國三個城邑後離開。前537年（十一年），楚征伐吳，到雩婁。前536年（十二年），楚又來伐吳，在乾溪駐軍數日，最後敗走。
前531年（十七年），王餘祭死去，其弟餘昧繼位。前529年（王餘昧二年），楚公子棄疾殺死楚靈王，自己代立為君。
前527年（四年），王餘昧死，想傳位於其弟季札。季札避讓，逃離開去。於是吳人說：“先王有令，兄死弟繼位，一定傳國給季子。季子現在逃脫君位，那王餘昧成為兄弟中最後一個當國君的人。現在他死了，其子應代其為王。”於是立起餘昧的兒子僚為吳王。
前525年（王僚二年），公子光率兵征伐楚國，打了敗仗，把吳先王之舟也丟掉了。公子光害怕因此獲罪，就偷襲楚軍，又奪回了王舟才回軍。
五年（前522），楚國流亡之臣伍子胥逃來吳國，公子光待以客禮。公子光是王諸樊的兒子。他一直認為，“我父親兄弟四人，應該傳國傳到季子。現在季子不當國君，我父親是最先當國君的。既然不傳國於季子，我應當繼承我父親當國君。”他在暗中結納賢士，想以之襲擊王僚。
前519年（八年），吳王派公子光征伐楚國，大敗楚軍，把原楚太子建之母從居巢接回吳國。借勢北伐，打敗陳、蔡的軍隊。前518年（九年），公子光又征伐楚國，攻克楚國的居巢、鍾離二城。當初，楚國邊城卑梁氏有少女與吳邊城女子爭搶採摘桑葉，兩個女子的家人氣憤之下互相攻殺，兩國邊邑的官長聽說後，一怒之下互相進攻，吳國邊邑被滅掉。吳國聞之大怒，所以討伐楚國，攻取居巢、鍾離二城而還。
伍子胥剛逃至吳國時，向吳王僚陳說伐楚的益處。公子光說：“子胥的父、兄被楚王所殺，他勸您伐楚是為了報自己的私仇，對吳國並無好處。”伍子胥這才明白公子光別有目的，子胥尋找到一位名叫專諸的勇士，介紹給公子光。光十分高興，才把子胥當做賓客對待。子胥退居郊野耕作度日，來等待專諸大事成功。
前515年（十二年）冬，楚平王死去。前514年（十三年）春，吳王想借楚國有國喪而攻伐它，派公子蓋（gě，葛）餘、燭庸帶兵包圍楚國的六（lù，陸）、灊（qián，前）二邑，派季札出使晉國，來觀察諸侯的動靜。誰知楚國派奇兵絕其後路，吳兵被阻不能回國。這時吳公子光說：“此時機不可失。”告訴專諸說：“不尋找就不能得到。我是真正的國王后代，應當立為國君，我正是要追求這個。季子雖然回來，也不會反對我的。”專諸說：“殺死王僚的條件已經具備，國內只有他的老母幼子，而他兩個弟弟率兵攻楚，被阻絕了歸路。現在吳王境外被楚國所困擾，國內沒有剛直忠誠之臣，他拿我們沒什麼辦法。”公子光說：“我的身體，就是你的身體，禍福與共。”四月丙子日，公子光把甲士埋伏於地下室之中，然後請王僚來宴飲。王僚派兵列於道旁，從王宮到公子光之家，直至光家的大門、臺階、屋門、坐席旁，佈滿王僚的親兵，人人手執利劍。王僚來到後，公子光假裝腳疼，藏進了地下室，派專諸將匕首藏於烤全魚的腹中，偽裝上菜。專諸將魚送至王僚前時，從魚腹中取出匕首刺向王僚，左右衛士急用劍刺入專諸胸膛，但王僚已被殺死。公子光果真代立為吳王，就是吳王闔廬。闔廬任命專諸之子為卿。
季札回到吳國，說：“只要對先君的祭祀不廢止，人民不至於沒有國君，社稷之神得到奉祀，那就是我的國君。我敢怨責誰呢？ 我只有哀悼死者，事奉生者，來對待天命安排。禍亂不是自己製造，就應聽從新立之君，這是先人的原則啊。”於是季札到王僚的墓上，回報了自己完成外交任務的經過，痛哭王僚一番，之後回到朝廷中自己的位置等待新君之命。吳國公子蓋餘，燭庸帶兵在楚軍圍困之中，聽說公子光殺死王僚自立為王，就帶領軍隊投降了楚國，楚王把他們封在舒地。
前514年（吳王闔廬元年），任命伍子胥擔任行人之官並參政議國事。楚王殺死了伯州犁，其孫伯嚭（pǐ，痞）逃亡到吳國，吳王任命他為大夫。
前512年（三年），吳王闔廬與伍子胥、伯嚭領兵征伐楚國，攻取舒邑，殺了吳國逃亡的公子蓋餘、燭庸。闔廬計劃順勢進攻楚國首都郢（yǐng，影），將軍孫武說：“軍民征戰已很勞頓，現在不能攻打郢都，要等待時機成熟。”前511年（四年），吳又伐楚，攻下六邑與灊邑。前510年（五年），吳伐越，打敗越軍。六年（前509），楚國派子常囊瓦征伐吳國，吳君迎頭痛擊，在豫章大敗楚軍，攻下楚國居巢才班師回吳。
前506年（九年），吳王闔廬詢問伍子胥和孫武說：“當初你們說不能攻打郢都，現在情況如何？”二人回答說：“楚國大將子常貪婪，唐國、蔡國都恨他。大王您如一定大舉伐楚，必須聯合唐、蔡二國才能成功。”闔廬聽從他們，出動全部軍隊，與唐國蔡國一道西進伐楚，來到漢水邊上。楚國也發兵抵拒，雙方隔水列陣。吳王闔廬之弟夫概欲戰，闔廬不許。夫概說：“大王已把軍隊委託於我，作戰要抓住有利時機才是上策，還等什麼！”於是帶領其部五千人突襲楚軍，楚軍大敗奔逃。吳王縱兵追擊。及至郢都，一共交戰五次，楚兵五次被打敗。楚昭王逃出郢都，跑到鄖縣。鄖公之弟想殺死昭王，昭王又與鄖公逃到隨國。吳兵進入郢都。伍子胥、伯嚭從墓中挖出楚平王屍體加以鞭打，來報殺父之仇。
前505年（十年）春，越王聽說吳王兵駐郢都，國內空虛，舉兵伐吳。吳國派另一支軍隊抗擊越兵。楚國向秦國告急，秦國派兵救楚擊吳，吳軍敗北。闔廬之弟夫概看到秦兵越兵同時打敗吳兵，吳王又留在楚國不歸，夫概就跑回吳國自立為吳王。闔廬聞知後，就領兵回吳，攻打夫概。夫概兵敗逃往楚國。楚昭王才得以於九月返回郢都，而把夫概封在堂溪，就是堂溪氏。前504年（十一年），吳王命太子夫差伐楚，攻取番邑。楚王恐懼，把國都從郢遷到鄀（ruò，若）。
前500年（十五年），孔子攝行魯國相事。
前496年（十九年）夏，吳兵伐越，越王句踐帶兵在檇（zùi，醉）李抗擊。越兵派遣敢死隊挑戰，三次衝向吳陣，高呼口號，自殺於陣前。吳兵只顧觀看這種奇怪放鬆防備，越兵趁勢攻擊，在姑蘇大敗吳兵。吳王腳拇指被越軍擊傷，軍隊退卻七里。吳王此時傷重而死。臨死前吳王闔廬命立太子夫差為王，對夫差說“你能忘記句踐殺死了你的父親嗎？”夫差回答說：“不敢忘！”過了三年，吳終於報復了越國。
前495年（吳王夫差元年），任命大夫伯嚭為太宰。吳國堅持軍事訓練，一直有報復越國之志。前494年（二年），吳王出動全部精兵伐越，在夫椒大敗越軍，終於報了姑蘇失敗之仇。越王勾踐只得帶五千甲兵躲進會稽山，派出大夫文種透過吳國太宰伯嚭請求媾和，願以越國作為吳國的奴僕之國。吳王想允許，伍子胥勸諫說：“從前有過氏殺了斟灌氏又征伐斟尋氏，滅掉夏后帝相。帝相的妻子後緡（mín，民）正在懷孕，逃到有仍國生下少康。少康當了有仍國的牧正之官。有過氏又想殺死少康，少康逃到有虞國，有虞氏懷念夏之恩德，於是把兩個女兒嫁給少康並封給他綸邑，當時少康只有方圓十里的土地，只有五百部下。但以後少康收聚夏之遺民，整頓官職制度。派人打入有過氏內部，終於消滅了有過氏，恢復了夏禹的業績，祭祀時以夏祖配享天帝，夏代過去的全部故物都收復如初。現在吳國不如當年有過氏那麼強大，而勾踐的實力大於當年的少康。現在不借此時機徹底消滅越國力量，反而又要寬恕他們，不是為以後找麻煩嗎！而且勾踐為人能堅韌吃苦，現在不消滅他，將來後悔不及。”吳王不聽子胥之計，而聽從太宰嚭之言，終與越國停戰，兩國訂立和平盟約後，吳國撤軍回國。
前489年（七年），吳王夫差聽說齊景公死後大臣爭奪權力，新立之君幼小無勢，於是興兵北伐齊國。伍子胥勸諫說：“越王勾踐吃飯不設兩樣以上的菜餚，穿衣不用兩種以上的顏色，弔唁死者，慰問病者，這是想到利用民眾伐吳報仇啊。勾踐不死，必為吳國大患。現在越國是我國的心腹大患，您卻不注重，反而把力量用於齊國，豈非大錯特錯！”吳王不聽，北伐齊國，在艾陵大破齊兵。兵至繒（zēng，增）邑，召見魯哀公並索取百牢。季康子派子貢列舉周禮來勸說太宰嚭，吳王才停止。於是吳王留下來略取齊、魯兩國南疆土地。九年（前487），為騶國討伐魯國，至魯，與魯定盟後離開。前486年（十年），趁勢伐齊而歸。前485年（十一年），又一次北伐齊國。
越王勾踐帶領越國群臣朝拜吳王，獻上豐厚貢禮，吳王大喜。只有伍子胥心中害怕，說：“這是要丟掉吳國啊。”於是勸諫吳王說：“越國近在腹心之地，現在我國雖能戰勝齊國，好比石頭田地，沒有用處。而且《盤庚之誥》說，亂妄之人只有消滅乾淨，商王朝才能興旺。”吳王不聽，派伍子胥出使齊國，子胥把自己的兒子委託給齊國鮑氏，回報吳王。吳王聞說，大怒，賜給子胥屬鏤之劍令其自殺。子胥臨死時說：“你們在我墳上種上梓樹，讓他們生長到可以制器的時候吳國就要滅亡了。把我的眼睛挖出來放在吳都東門上，讓我看到越國怎樣滅掉吳國。”
齊國大夫鮑氏殺死齊悼公。吳王聞說，在軍門外痛哭三日，乃從海上運兵攻齊。齊人打敗吳軍，吳王才領兵回國。
前483年（十三年），吳王召集魯、衛二國國君在橐（tuó，駝）皋盟會。
前482年（十四年）春，吳王北上與諸侯盟會於黃池，想稱霸中原保全周室。六月丙子，越王勾踐伐吳。乙酉，越兵五千人與吳兵交戰。丙戌，俘獲吳國太子友。丁亥，越軍進入吳國。吳人向夫差報告失敗的訊息，吳王害怕有人洩露訊息，讓會盟的諸侯聽到這個訊息，於是怒斬七人於帳前。七月辛丑，吳王與晉定公爭奪盟主之位。吳王說：“在周室宗族中我的祖先排行最大。”晉定公說：“在姬姓諸國中只有我晉國當過霸主。”晉國大夫趙鞅發怒，要攻吳王，這才讓晉定公當了盟主。吳王盟會已畢，與晉定公分手，想伐宋國。太宰嚭說：“你能打敗宋國，但你不能留下來佔有它。”於是領兵歸國。吳國沒有了太子，國內空虛，吳王在外很久，士卒疲憊，於是就派使者帶上厚禮與越國媾和。
前481年（十五年），齊大夫田常殺死齊簡公。
前478年（十八年），越國更加強大。越王勾踐率兵伐吳，大敗吳兵於笠澤。楚國滅了陳國。
前476年（二十年），越王勾踐再次伐吳。前475年（二十一年），越兵圍困吳國。前473年（二十三年）十一月丁卯，越國打敗吳國。越王勾踐想把吳王夫差流放甬東，給他百戶人家，讓他住在那裡。吳王說：“我老了，不能再侍奉越王。我後悔不聽子胥之言，讓自己陷到這個地步。”於是自殺而死。越王滅掉吳國，殺死了太宰嚭，因為他不忠於主上，然後引兵歸國。
太史公說：孔子說過“太伯可以說是道德的巔峰，三次把天下讓給別人，人民都不知用什麼言辭來稱讚他才好。”我讀《春秋》古文，才知道中原的虞國和荊蠻的句吳是兄弟啊。延陵季子的仁愛心懷，嚮慕道義終生不止，能夠見微知著辨別清濁。啊，又是多麼見多識廣、博學多知的君子啊！
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