留侯張良，他的先人是韓國人。祖父開地，做過韓昭侯、宣惠王、襄哀王的相。父親平，做過釐王、悼惠王的相。悼惠王二十三年（前250），父親平去世。張良的父親死後二十年，秦國滅亡了韓國。張良當時年紀輕，沒有在韓國做官。韓國滅亡後，張良家有奴僕三百人，弟弟死了不厚葬，用全部財產尋求勇士謀刺秦王，為韓國報仇，這是因為他的祖父、父親任過五代韓王之相的緣故。
張良曾經在淮陽學習禮法，到東方見到了倉海君。他找得一個大力士，造了一個一百二十斤重的鐵錘。秦始皇到東方巡遊，張良與大力士在博浪沙這個地方襲擊秦始皇，誤中了副車。秦始皇大怒，在全國大肆搜捕，尋拿刺客非常急迫，這是為了張良的緣故。張良於是改名換姓，逃到下邳躲藏起來。
張良閒暇時徜徉於下邳橋上，有一個老人，穿著粗布衣裳，走到張良跟前，故意把他的鞋甩到橋下，看著張良對他說：“小子，下去把鞋撿上來！”張良有些驚訝，想打他，因為見他年老，勉強地忍了下來，下去撿來了鞋。老人說：“給我把鞋穿上！”張良既然已經替他把鞋撿了上來，就跪著替他穿上。老人把腳伸出來穿上鞋，笑著離去了。張良十分驚訝，隨著老人的身影注視著他。老人離開了約有一里路，又返回來，說：“你這個孩子可以教導教導。五天以後天剛亮時，跟我在這裡相會。”張良覺得這件事很奇怪，跪下來說：“嗯。”五天後的拂曉，張良去到那裡。老人已先在那裡，生氣地說：“跟老年人約會，反而後到，為什麼呢？”老人離去，並說：“五天以後早早來會面。”五天後雞一叫，張良就去了。老人又先在那裡，又生氣地說：“又來晚了，這是為什麼？”老人離開說：“五天後再早點兒來。”五天後，張良不到半夜就去了。過了一會兒，老人也來了，高興地說：“應當像這樣才好。”老人拿出一部書，說：“讀了這部書就可以做帝王的老師了。十年以後就會發跡。十三年後小夥子你到濟北見我，谷城山下的黃石就是我。”說完便走了，沒有別的話留下，從此也沒有見到這位老人。天明時一看老人送的書，原來是《太公兵法》。張良因而覺得這部書非同尋常，經常學習、誦讀它。
張良住在下邳時，行俠仗義。項伯曾經殺了人，跟隨張良躲藏起來。
過了十年，陳涉等人起兵反秦，張良也聚集了一百多個青年。景駒自立為代理楚王，駐在留縣。張良打算前去跟隨他，半道上遇見了沛公。沛公率領幾千人，奪取下邳以西的地方，張良便歸附了他。沛公任命張良做廄將。張良多次根據《太公兵法》向沛公獻策，沛公很賞識他，經常採用他的計謀。張良對別人講這些，別人都不能領悟。張良說：“沛公大概是天授予人間的。”所以張良就跟隨了沛公，沒有離開他去見景駒。
等到沛公到了薛地，會見項梁。項梁擁立了楚懷王。張良於是勸說項梁道：“您已經擁立了楚王的後人，而韓國各位公子中橫陽君韓成賢能，可以立為王，增加同盟者的力量。”項梁派張良尋找到韓成，把他立為韓王。任命張良為韓國司徒，隨韓王率領一千多人向西攻取韓國原來的領地，奪得幾座城邑，秦軍隨即又奪了回去，韓軍只在潁川一帶往來遊擊作戰。
沛公從洛陽向南穿過轅山時，張良率兵跟從沛公，攻下韓地十餘座城邑，擊敗了楊熊的軍隊。沛公於是讓韓王成在陽翟留守，自己和張良一起南下，攻打宛縣，向西進入武關。沛公想用兩萬人的兵力攻打秦朝嶢關的軍隊，張良勸告說：“秦軍還很強大，不可輕視。我聽說嶢關的守將是屠戶的兒子，市儈容易以利相誘。希望沛公暫且留守軍營，派人先去，給五萬人預備吃的東西，在各個山頭上多增掛旗幟，作為疑兵，叫鸝食（ｙì,義）其（ｊī，機）帶著貴重的寶物利誘秦軍的將領。”秦軍的將領果然背叛秦朝，打算跟沛公聯合一起向西襲擊咸陽，沛公想聽從秦將的計劃。張良說：“這只是嶢關的守將想反叛罷了，恐怕部下計程車兵們不聽從。士兵不從必定帶來危害，不如趁著他們懈怠時攻打他們。”沛公於是率兵攻打秦軍，大敗敵兵。然後追擊敗軍到藍田，第二次交戰，秦兵終於崩潰。沛公於是到了咸陽，秦王子嬰投降了沛公。
沛公進入秦宮，那裡的宮室、帳幕、狗馬、貴重的寶物、美女數以千計，沛公的意圖是想留下住在宮裡。樊噲勸諫沛公出去居住，沛公不聽。張良說：“秦朝正因暴虐無道，所以沛公才能夠來到這裡。替天下剷除兇殘的暴政，應該以清廉樸素為本。現在剛剛攻入秦都，就要安享其樂，這正是人們說的‘助桀為虐’。況且‘忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病’，希望沛公能夠聽進樊噲的意見。”沛公這才回車駐在霸上。
項羽來到鴻門下，想要攻打沛公，項伯於是連夜急馳到沛公的軍營，私下裡會見張良，想讓張良跟他一起離開。張良說：“我是替韓王伴送沛公的，如今情況緊急，逃離而去是不合道義的。”於是就將情況全都告訴了沛公。沛公非常吃驚，說：“對此將怎麼辦呢？”張良說：“沛公果真想背叛項羽嗎？”沛公說：“淺薄無知的小人教我封鎖函谷關不要讓諸侯們進來，說這樣秦朝的土地就可以全部主宰了，所以就聽從了這種意見。”張良說：“沛公自己揣度（ｄｕó,奪）一下能夠打退項羽嗎？”沛公沉默了好一會兒，說：“本來是不能夠的。現在該怎麼辦呢？”張良於是堅決邀請項伯見沛公。項伯會見了沛公。沛公與項伯同飲，為他敬酒祝福，並結為親家。沛公請項伯向項羽詳細說明沛公不敢背叛項羽，沛公之所以封鎖函谷關，是為了防備其他的強盜。等到沛公會見項羽以後，取得了和解，這些情況記載在《項羽本記》中。
漢元年（前206）正月，沛公做了漢王，統治巴蜀地區。漢王賞賜張良黃金百鎰，珍珠二斗，張良把它們都贈送給了項伯。漢王也因此讓張良厚贈項伯，使項伯代他請求漢中地區。項王應允了漢王的請求，漢王於是得到了漢中地區。漢王到封國去，張良送到褒中，漢王讓張良返回韓國。張良便勸告漢王說：“大王為何不燒斷所經過的棧道，向天下表示不再回來的決心，以此穩住項王的內心。”漢王便讓張良返回韓國。漢王行進中，燒斷了所經過的的棧道。
張良到了韓國，韓王成因為張良跟隨漢王的緣故，項王不派韓成到封國去，讓他跟隨自己一起東去。張良向項王解說到：“漢王燒斷了棧道，已經沒有返回的意思了。”張良便把齊王田榮反叛之事上書報告項王。項王由此不再擔憂西邊的漢王，因而起兵北上攻打齊國。
項王終於不肯派韓王回韓國，於是把他貶為侯，又在彭城殺了他。張良逃跑，抄小路隱秘地回到漢王那裡，漢王這時也已回軍平定三秦了。漢王又封張良為成信侯，跟著東征楚國。到了彭城，漢軍戰敗而歸。行至下邑，漢王下馬倚著馬鞍問道：“我打算捨棄函谷關以東等一些地方作為封賞，誰能夠同我一起建功立業呢？”張良進言說：“九江王黥布是楚國的猛將，同項王有隔閡；彭越與齊王田榮在梁地反楚。這兩個人可立即利用。漢王的將領中唯有韓信可以託付大事，獨當一面。如果要捨棄這些地方，就把它們送給這三個人，那麼楚國就可以打敗了。”漢王於是派隨何去遊說九江王黥布，又派人去聯絡彭越。等到魏王豹反漢，漢王派韓信率兵攻打他，乘勢攻佔了燕、代、齊、趙等國的領地。而最終擊潰楚國的，是這三個人的力量。
張良多病，不曾獨立帶兵作戰，一直作為出謀劃策的臣子，時時跟從漢王。
漢三年（前204），項羽把漢王緊急地圍困在滎陽，漢王驚恐憂愁，與酈食其商議削弱楚國的勢力。酈食其說：“昔日商湯討伐夏桀，封夏朝後人於杞國。周武王討伐商紂，封商朝後人於宋國。如今秦朝喪失德政、拋棄道義，侵伐諸侯各國，消滅了六國的後代，使他們沒有一點立足的地方。陛下果真能夠重新封立六國的後裔，使他們都接受陛下的印信，這樣六國的君臣百姓一定都感戴陛下的恩德，無不歸順服從，仰慕陛下道義，甘願做陛下的臣民。隨著恩德道義的施行，陛下就可以面南稱霸，楚王一定整好衣冠恭恭敬敬地前來朝拜了。”漢王說：“好。趕快刻制印信，先生就可以帶著這些印出發了。”
酈食其還沒有動身，張良從外面回來謁見漢王。漢王正在吃飯，說：“子房過來！有一個客人為我設計削弱楚國的勢力。”接著把酈食其的話都告訴了張良，然後問道：“在你看來這事怎樣？”張良說：“是誰替陛下出的這個主意？陛下的大事要完了。”漢王說：“為什麼呢？”張良回答說：“我請求您允許我借用您面前的筷子為大王籌劃一下形勢。”接著說：“昔日商湯討伐夏桀而封夏朝的後代於杞國，那是估計到能制桀於死命。當前陛下能制項籍於死命嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能那樣做的第一個原因。周武王討伐商紂而封商朝的後代於宋國，那是估計到能得到紂王的腦袋。現在陛下能得到項籍的腦袋嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能那樣做的第二個原因。武王攻入殷商的都城後，在商容所居里巷的大門上表彰他，釋放囚禁的箕子，重新修築比干的墳墓。如今陛下能重新修築聖人的墳墓，在賢人里巷的大門表彰他，在有才智的人們前向他致敬嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能那樣做的第三個原因。周武王曾發放巨橋糧倉的存糧，散發鹿臺府庫的錢財，以此賞賜貧苦的民眾。目前陛下能散發倉庫的財物來賞賜窮人嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能那樣做的第四個原因。周武王滅亡商朝以後，廢止兵車，改為乘車，把兵器倒置存放，蓋上虎皮，用以向天下表明不再動用武力。現在陛下能停止戰事，推行文治，不再打仗了嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能那樣做的第五個原因。周武王將戰馬放牧在華山的南面，以此表明沒有用它們的地方了。眼下陛下能讓戰馬休息不再使用它們嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能那樣做的第六個原因。周武王把牛放牧在桃林的北面，以此表明不再運輸和積聚作戰用的糧草。而今陛下能放牧牛群不再運輸、積聚糧草了嗎？”漢王說：“不能。”張良說：“這是不能那樣做的第七個原因。再說天下從事遊說活動的人離開他們的親人，捨棄了祖墳，告別了老友，跟隨陛下各處奔走，只是日夜盼望著想得到一塊小小的封地。假如恢復六國，擁立韓、魏、燕、趙、齊、楚的後代，天下從事遊說活動的人各自回去侍奉他們的主上，伴隨他們的親人，返回他們的舊友和祖墳所在之地，陛下同誰一起奪取天下呢？這是不能那樣做的第八個原因。當前只有使楚國不再強大，否則六國被封立的後代重新屈服並跟隨楚國，陛下怎麼能夠使他們臣服？如果真的要採用這位客人的計策，陛下的大事就完了。”漢王飯也不吃了，吐出口中的食物，罵道：“這個笨書呆子，幾乎敗壞了你老子的大事！”於是下令趕快銷燬那些印信。
漢四年（前203），韓信攻下齊國而想自立為齊王，漢王大怒。張良勸告漢王，漢王才派張良授予韓信“齊王信”的印信，此事記載在《淮陰侯列傳》中。
這年秋天，漢王追擊楚軍到陽夏南面，戰事失利而堅守固陵營壘，諸侯原已約好前來，但沒有到。張良向漢王進計，漢王採用了他的計策，諸侯才都來到。此事記載在《項羽本紀》中。
漢六年（前201）正月，封賞功臣。張良不曾有戰功，高帝說：“出謀劃策於營帳之中，決定勝負在千里之外，這就是子房的功勞。讓張良自己從齊國選擇三萬戶作為封邑。”張良說：“當初我在下邳起事，與主上會合在留縣，這是上天把我交給陛下。陛下采用我的計謀，幸而經常生效，我只願受封留縣就足夠了，不敢承受三萬戶。”於是封張良為留侯，同蕭何等人一起受封。
皇上已經封賞大功臣二十多人，其餘的人日夜爭功，不能決定高下，未能進行封賞。皇上在洛陽南宮，從橋上望見一些將領常常坐在沙地上彼此議論。皇上說：“這些人在說什麼？”留侯說：“陛下不知道嗎？這是在商議反叛呀。”皇上說：“天下已接近安定，為什麼還要謀反呢？”留侯說：“陛下以平民身分起事，靠著這些人取得了天下，現在陛下做了天子，而所封賞的都是蕭何、曹參這些陛下所親近寵幸的老友，所誅殺的都是一生中仇恨的人。如今軍官們計算功勞，認為天下的土地不夠一一封賞的，這些人怕陛下不能全部封到，恐怕又被懷疑到平生的過失而至於遭受誅殺，所以就聚在一起圖謀造反了。”皇上於是憂心忡忡地說：“這件事該怎麼辦呢？”留侯說：“皇上平生憎恨，又是群臣都知道的，誰最突出？”皇上說：“雍齒與我有宿怨，曾多次使我受窘受辱。我原想殺掉他，因為他的功勞多，所以不忍心。”留侯說：“現在趕緊先封賞雍齒來給群臣看，群臣見雍齒都被封賞，那麼每人對自己能受封就堅信不疑了。”於是皇上便擺設酒宴，封雍齒為什方侯，並緊迫地催促丞相、御史評定功勞，施行封賞。群臣吃過酒後，都高興地說：“雍齒尚且被封為侯，我們這些人就不擔憂了。”
劉敬勸告高帝說：“要以關中為都城。”皇上對此心有疑慮。左右的大臣都是關東地區的人，多數勸皇上定都洛陽，他們說：“洛陽東面有成皋，西面有崤山、澠池，背靠黃河，面向伊水、洛水，它地形的險要和城郭的堅固也足可以依靠。”留侯說：“洛陽雖然有這樣險固，但它中間的境域狹小，不過幾百里方圓，土地貧瘠，四面受敵，這裡不是用武之地。關中東面有崤山、函谷關，西面有隴山、岷山，肥沃的土地方圓千里，南面有富饒的巴、 蜀兩郡，北面有利於放牧的胡苑，依靠三面的險阻來固守，只用東方一面控制諸侯。如果諸侯安定，可由黃河、渭河運輸天下糧食，往西供給京都；如果諸侯發生變故，可順流而下，足以運送物資。這正是所謂‘金城千里，天府之國’，劉敬的建議是對的。”於是高帝當即決定起駕，往西關定都關中。
留侯跟隨高帝入關。他體弱多病，便施行道引之術，不食五穀，閉門不出有一年多。
皇上想廢掉太子，立戚夫人生的兒子趙王如意。很多大臣進諫勸阻，都沒能改變高帝確定不移的想法。呂后很驚恐，不知該怎麼辦。有人對呂后說：“留侯善於出謀劃策，皇上信任他。”呂后就派建成侯呂澤脅迫留侯說：“您一直是皇上的謀臣，現在皇上打算更換太子，您怎麼能墊高枕頭睡大覺呢？”留侯說：“當初皇上多次處在危急之中，採用了我的計謀。如今天下安定，由於偏愛的原因想更換太子，這些至親骨肉之間的事，即使同我一樣的有一百多人進諫又有什麼益處。”呂澤竭力要挾說：“一定得給我出個主意。”留侯說：“這件事是很難用口舌來爭辯的。皇上不能招致而來的，天下有四個人。這四個人已經年老了，都認為皇上對人傲慢，所以逃避躲藏在山中，他們按照道義不肯做漢朝的臣子。但是皇上很敬重這四個人。現在您果真能不惜金玉壁帛，讓太子寫一封信，言辭要謙恭，並預備安車，再派有口才的人懇切地聘請，他們應當會來。來了以後，把他們當作貴賓，讓他們時常跟著入朝，叫皇上見到他們，那麼皇上一定會感到驚異並詢問他們。一問他們，皇上知道這四個人賢能，那麼這對太子是一種幫助。”於是呂后讓呂澤派人攜帶太子的書信，用謙恭的言辭和豐厚的禮品，迎請這四個人。四個人來了，就住在建成侯的府第中為客。
漢十一年（前196），黥布反叛，皇上患重病，打算派太子率兵前往討伐叛軍。這四個人互相商議說：“我們之所以來，是為了要保全太子，太子如若率兵平叛，事情就危險了。”於是勸告建成侯說：“太子率兵出戰，如立了功，那麼權位也不會高過太子；如無功而返，那麼從這以後就是遭受禍患了。再說跟太子一起出徵的各位將領，都是曾經同皇上平定天下的猛將，如今讓太子統率這些人，這和讓羊指揮狼有什麼兩樣，他們決不肯為太子賣力，太子不能建功是必定的了。我們聽說‘愛其母必抱其子’，現在戚夫人日夜侍奉皇上，趙王如意常被抱在皇上面前，皇上說‘終歸不能讓不成器的兒子居於我的愛子之上’，顯然，趙王如意取代太子的寶位是必定的了。您何不趕緊請呂后打機會向皇上哭訴：‘黥布是天下的猛將，很會用兵，現今的各位將領都是陛下過去的同輩，您卻讓太子統率這些人，這和讓羊指揮狼沒有兩樣，沒有人肯為太子效力，而且如讓黥布聽說這個情況，就會大張旗鼓地向西進犯。皇上雖然患病，還可以勉強地乘坐輜車，躺著統轄軍隊，眾將不敢不盡力。皇上雖然受些辛苦，為了妻兒還是要自己奮發圖強一下。’”於是呂澤立即在當夜晉見呂后，呂后找機會向皇上哭訴，說了四個人授意的那番話。皇上說：“我就想到這小子本來不能派遣他，老子自己去吧。”於是皇上親自帶兵東征，群臣留守，都送到灞上。留侯患病，自己勉強支撐起來，送到曲郵，謁見皇上說：“我本應跟從前往，但病勢沉重。楚國人馬迅猛敏捷，希望皇上不要跟楚國人鬥個高低。”留侯又趁機規勸皇上說：“讓太子做將軍，監守關中的軍隊吧。”皇上說：“子房雖然患病，也要勉強在臥床養病時輔佐太子。”這時叔孫通做太傅，留侯任少傅之職。
漢十二年（前195），皇上隨著擊敗黥布的軍隊回來，病勢更加沉重，愈想更換太子。留侯勸諫，皇上不聽，留侯就託病不再理事。叔孫太傅引證古今事例進行勸說，死命爭保太子。皇上假裝答應了他，但還是想更換太子。等到安閒的時候，設定酒席，太子在旁侍侯。那四人跟著太子，他們的年齡都已八十多歲，鬚眉潔白，衣冠非常壯美奇特。皇上感到奇怪，問道：“他們是幹什麼的？”四個人向前對答，各自說出姓名，叫東園公、角里先生、綺裡季、夏黃公。皇上於是大驚說：“我訪求各位好幾年了，各位都逃避著我，現在你們為何自願跟隨我兒交遊呢？”四人都說：“陛下輕慢士人，喜歡罵人，我們講求義理，不願受辱，所以惶恐地逃躲。我們私下聞知太子為人仁義孝順，謙恭有禮，喜愛士人，天下人沒有誰不伸長脖子想為太子拼死效力的。因此我們就來了。”皇上說：“煩勞諸位始終如一地好好調理保護太子吧。”
四個人敬酒祝福已畢，小步快走離去。皇上目送他們，召喚戚夫人過來，指著那四個人給她看，說道：“我想更換太子，他們四個人輔佐他，太子的羽翼已經形成，難以更動了。呂后真是你的主人了。”戚夫了哭泣起來，皇上說：“你為我跳楚舞，我為你唱楚歌。”皇上唱道：“天鵝高飛，振翅千里。羽翼已成，翱翔四海。翱翔四海，當可奈何！雖有短箭，何處施用！”皇上唱了幾遍，戚夫人抽泣流淚，皇上起身離去，酒宴結束。皇上最終沒更換太子，原本是留侯招致這四個人發生了效力。
留侯跟隨皇上進攻代國，在馬邑城下出妙計，以及勸皇上立蕭何為相國，他跟皇上平常隨便談論天下的事情很多，但由於不是關於國家存亡的大事，所以未予記載。留侯宣稱道：“我家世代為韓相，到韓國滅亡，不惜萬金家財，替韓國向強秦報仇，天下為此震動，如今憑藉三寸之舌為帝王統師，封邑萬戶，位居列侯，這對一個平民是至高無上的，我張良已經非常滿足了。我願丟卻人世間的事情，打算隨赤松子去遨遊。”張良於是學辟穀學術，行道引輕身之道。正值高帝駕崩，呂后感激留侯，便竭力讓他進食，說：“人生一世，時光有如白駒過隙一樣迅速，何必自己苦行到這種地步啊！”留侯不得已，勉強聽命進食。
過後八年，留侯去世，定諡號叫文成侯。他兒子張不疑襲封為侯。
張子房當初在下邳橋上遇見那個給他《太公兵法》的老丈，在別後十三年他隨高帝經過濟北，果然見到谷城山下的黃石，便把它取回，奉若至寶地祭祀它。留侯去世，一起安葬了黃石。以後每逢掃墓以及冬夏節日蔡祀張良的時候，也同時蔡祀黃石。
留侯張不疑，在孝文帝五年（前175）因犯了不敬之罪，封國被廢除。
太史公說：學者大多說沒有鬼神，然而又說有精怪。至於像留侯遇見老丈贈書的事，也夠神奇的了。高祖遭遇困厄的情況有多次了，而留侯常在這種危急時刻建功效力，難道可以說不是天意嗎？皇上說：“出謀劃策於營帳之中，決定勝負在千里之外，我比不了子房。”我原以為此人大概是高大威武的樣子，等到看見他的畫像，相貌卻像個美麗的女子。孔子說過：“按照相貌來評判人，在對待子羽上就有所失。”對於留侯也可以這樣說。
留侯張良者，其先韓人也。大父開地，相韓昭侯、宣惠王、襄哀王。父平，相釐王、悼惠王。悼惠王二十三年，平卒。卒二十歲，秦滅韓。良年少，未宦事韓。韓破，良家僮三百人，弟死不葬，悉以家財求客刺秦王，為韓報仇，以大父、父五世相韓故。
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