鐵飯碗，顧名思義，飯碗乃鐵所鑄，堅硬非常，難於擊破。人們通常將其意延伸，指一個好的單位或部門，工作穩定，收入無憂。長期以來，“鐵飯碗”一直為人們所羨慕和追求，若捧得此碗，從此便可衣食無憂，生活幸福。捧不得此碗，便意味著顛沛流離，生活困苦，一生不得安寧了。“鐵飯碗”思想在中國之根深蒂固，非同一般。雖然改革以來，“鐵飯碗”受到了一定程度的衝擊，但依然是相當一部分人所追求的終極目標。

現在所指的鐵飯碗，主要包括：公務員、事業單位、銀行、教育系統、菸草系統、電力系統、選調生等國家單位的工作。