火柴是根據物體摩擦生熱的原理，利用強氧化劑和還原劑的化學活性，製造出的一種能摩擦發火的取火工具。

十八世紀的下半葉主要是利用黃磷為發火劑。由於黃磷有毒，後來又逐漸為硫化磷火柴取代。後者雖然無毒，但隨時都有自燃的可能， 很不安全。1855年，世界上在瑞典建立的火柴廠研製成功安全火柴，逐漸為世界各國所採用。

當今火柴盒的側面塗有紅磷（發火劑），三硫化二銻（Sb2S3，易燃物）和玻璃粉；火柴頭上的物質一般是KClO3、MnO2（氧化劑）和S（易燃物）等。當兩面者摩擦時，因摩擦產生的熱使與KClO3等接觸的紅磷發火並引起火柴頭上的易燃物燃燒，從而使火柴桿著火。安全火柴的優點是紅磷沒有毒性，並且它和氧化劑分別粘附在火柴盒側面和火柴桿上，不用時二者不接觸。所以叫安全火柴。