蜀布最開始並不是指產於四川的布。事實上，張騫所稱的蜀布，是西南夷哀牢國的最有名的工藝特產。據《華陽國志》和《後漢書》記載，哀牢國“宜五穀蠶桑”，“出銅、鐵、鉛、錫……”尤多珍奇寶貨如黃金、光珠、琥珀、翡翠、水晶、瑪瑙……並有孔雀、犀、象、軻蟲、食鐵貊獸和說話的猩猩等。另外，還有“節相去一丈，圍三尺餘，受一斛許”的大濮竹等。這裡最有名的工藝特產是桐華布和蘭幹細布，就是優質苧麻細布，其華美有如絲織品中的彩色大花綾錦；桐華布則是用木棉織成的潔白不汙的布。這兩種布產於哀牢，經蜀賈轉手販運，被張騫誤稱為“蜀布”，秦漢之際就已遠銷南亞和中東，被人稱為“東方一絕”。