先秦時期以海貝充當的原始貨幣。早在夏代末年，貝可能已經成為交換媒介。商代常見的是一種齒貝，背面往往磨平，或鑽一穿孔，便於攜帶，學名為貨貝。貝是生長於熱帶亞熱帶淺海的貝類，它小巧玲瓏、色彩鮮豔、堅固耐用而成為原始居民喜愛的一種裝飾品，由於它具有大小適中、攜帶方便、易於計數等特點，隨著社會經濟的發展和商品社會的形成，天然貝就逐漸充當商品交換的一般等價物。貝幣以“朋”為計量單位，五貝為一串，兩串為一朋。