儒士，最早是對精通宗教禮樂的術士的稱呼，是古時的相禮者，負責為貴族主持祭祀、婚喪嫁娶等儀式，《禮記》中對於儒者的描述有“儒有澡身而浴德”。而“儒”發生質的變化，脫離單純的謀生職業是從孔子開始。

漢 以後亦泛稱讀書人、學者。儒生；孔子信徒；學者，讀書人。這個階層的代表人物，當時的知識分子－－儒士，是新朝官僚機構所需要的官僚的主要來源。