中國歷史上中央王朝與外國或異族之間貿易的通稱。漢初曾同南越和匈奴通商。隨著西域道路的通暢，得到不斷發展。海上貿易也開始出現。 隋唐以後，各王朝都設有專門的管理機構。宋、明時期同邊疆各族進行的茶馬互市也很頻繁。

唐朝外貿納入正軌，出於國防及經濟利益的考慮，對於陸上貿易限制相當嚴格。法律只許在官府監督下的互市，即在邊境定點設定若干互市監官職，使中外商人在其監控下進行以物易物的互市，禁止中外商人其他方式的貿易，違者處刑。