符節多是帝國權力的象徵，如朝廷任命的外交官、或是軍官用以調兵遣將，或是官吏以之代天巡狩、行使皇帝詔敕的。《稱謂雜記》：“俗說武王鉞殺飛廉、惡來，故君以賜鉞以事軍法，如後之勢劍也。”節鉞是符節與斧鉞的合稱，鉞是斧類古兵器，曾是帝王斬殺大臣使用的，象徵生殺之權，君主多用黃色的鉞。

在晉朝之前，假節（持節）、假節鉞（假黃鉞）是同等的地位，只是禮儀不同。例如，假節的辛毗可以依據皇命而約束假節鉞的司馬懿。

從晉朝開始，假節鉞（假黃鉞）成為級別最高的君王授權方式。擁有了“假節鉞”的權力，不但可以隨意斬殺觸犯軍令計程車卒，還可以代替君主出征，並擁有斬殺節將的權力。