秦始皇帝是秦莊襄王的兒子。莊襄王在趙國作秦國人質時，看見呂不韋的姬妾，很喜歡，就把她娶了過來，生了始皇。始皇在秦昭王四十八年正月生於邯鄲。等到出生時，取名為政，姓趙氏。十三歲，莊襄王死了，政繼位為秦王。當時，秦國已經兼併了巴、蜀、漢中，越過宛佔有了鄙，設定了南郡；往北取得了上郡以東，佔有了河東、太原、上黨郡；東邊到達榮陽，消滅了西周、東周，設定了三川郡。呂不韋做丞相，封邑十萬戶，號為文信侯。招攬賓客遊士，打算吞併天下。李斯為舍人，蒙驁、王齮、麃公等為將軍。秦王年幼，即位初期，國家政事交由大臣處理。
晉陽反叛，秦王政元年，將軍蒙騖平定了叛亂。二年，鹿公率軍攻打卷邑，殺死了三萬人。三年，蒙騖攻打韓國，奪取了十三個城邑。王死了。十月，將軍蒙驁攻打魏國的邑、有詭。這一年糧食大歉收。四年，攻克邑、有詭。三月，撤回了軍隊。秦國的人質從趙國返回，趙國太子離開秦國回到趙國。十月庚寅，蝗蟲從東方飛來，遮蔽了天空。天下瘟疾。百姓繳納一千石粟米拜爵一級。五年，將軍蒙驁進攻魏國，平定了酸棗、燕邑、虛邑、長平、雍丘、山陽城，都是使用武力攻克的，共奪取了二十個城色。開始設定東郡。冬天打雷。六年，韓國、魏國、趙國、衛國、楚國一起進攻秦國，奪取了壽陵。秦國出兵，五國的軍隊撤了回來。秦國攻克衛國，進逼東郡，衛君角率領他的支屬遷居野王，憑藉山險保衛魏國境內的河內地區。七年，彗星先出現在東方。又出現在北方。五月出現在西方。將軍蒙驁死了。是因為攻打龍邑、孤邑、慶都，又回軍攻打汲邑（而死去的）。彗星又在西方出現了十六天。夏太后死了。八年，秦王的弟弟長安君成率領軍隊攻打趙國，舉兵反叛，死在屯留，他的軍吏都被斬首處死，把屯留民眾遷徙到臨洮，將軍壁死了，士卒屯留人蒲鶮反叛，斬斷他的屍體。河魚被大量衝到平地上，秦國人輕車重馬地到東邊來就地食用。
嫪毐封為長信侯。賜給他山陽地區，讓他居住。宮室、車馬、衣服、苑囿、遊獵對嫪毐一律不加限制。事無大小都由嫪毐決斷。又把河西、太原郡改為嫪毐的封國。九年，彗星出現，有時光芒竟天。攻打魏國的垣邑、蒲陽。四月，秦王住宿在雍地。己酉，秦王舉行冠禮，佩戴寶劍。長信侯嫪毐作亂陰謀被發覺了，就詐用秦王印信和太后印信調動縣邑的軍隊和警衛士卒、國家騎兵、戎翟首領、舍人，打算進攻蘄年宮，發動叛亂。秦王知道了這個訊息，派相國昌平君、昌文君調遣士卒，進攻嫪毐。在咸陽交戰，殺死了幾百人，（斬首有功的人，）都得到了爵位，宦者參加戰鬥的，也得到一級爵位。嫪毐等人戰敗逃跑了。秦王就在全國下令：有活捉嫪毐的，賞錢一百萬；殺死嫪毐的，賞錢五十萬。全部抓獲了嫪毐等人。衛尉竭、內史肆、佐弋竭、中大夫令齊等二十人都被斬首懸掛。又把他們五馬分屍、巡行示眾，夷滅了他們的宗族。嫪毐的舍人，罪輕的服刑三年。削除爵位遷徙蜀地的有四千多家，居住在房陵。這個月天寒地凍，有被凍死的。楊端和攻打衍氏。彗星出現在西方，又出現在北方，跟隨北斗向南移動了八十天。十年，相國呂不韋由於嫪毐的牽連獲罪，免去了相國職務。桓為將軍。齊國、趙國的使者來了，擺酒設筵。齊國人茅焦勸告秦王說：“秦國正在以經營天下為己任，而大王有遷徙母太后的名聲，恐怕各國諸侯聽到這件事，由此引起背叛秦國。”秦王就去雍地迎接太后，回到咸陽，又重新居住在甘泉
秦王大規模地進行搜尋，驅逐從諸侯國來的賓客。李斯上書勸阻，秦王就廢除了驅逐賓客的命令。他乘機建議秦王。首先攻取韓國，使其他諸侯國感到恐懼。於是秦王派李斯攻打韓國。韓王很優慮，和韓非商量削弱秦國的力量。大梁人尉繚來到秦國，勸告秦王說：“以秦國的強大力量，（與諸侯相比，）諸侯就像一個郡縣的君主。但是我擔心諸侯聯合起來，不露聲色，出其不意地攻打秦國，這就是智伯、夫差、湣王所以滅亡的原因。希望大王不要吝惜財物，賄賂他們有權勢的大臣，破壞他們的計劃，失去的不過三十萬斤黃金，而諸侯則可以生部消滅。”秦王聽從了他的建議，每次接見尉繚時都以平等的禮節相侍，衣服、飲食也與尉繚一樣。尉繚說：“秦王這個人，高鼻樑，細長的眼睛，鷙鳥一樣的胸膛，豺狼一樣的聲音，刻薄寡恩，心如虎狼，處於窮困時容易謙卑下人，得志時也容易吞噬人。我是一個平民百姓，然而接見我時，常常甘居我下。如果秦王得志於天下，天下人都要成為他的俘虜了。不能和他長期相處。”尉繚就逃走了。秦王發覺了，堅決地挽留他，讓他做秦國國尉，終於採用了他的計策。而這時李斯主持朝政。
十一年，王翦、桓、楊端和攻打鄴邑，奪取了九個城邑。王翦攻訂閼與、橑楊，把全部士卒合併成一支軍隊。王翦統率全軍，過了十八天、遣返軍隊中斗食以下的無功人員，十人中推選二人從軍。攻下鄴邑、橑楊，是桓領兵攻克的。十二年，文信侯呂不韋死了，偷偷地埋葬了他的屍體。呂不韋的舍人來哭吊的，如果是晉人就驅逐出境；如果是秦人，俸祿在六百石以上的削除爵位，遷離舊居，五百石以下沒有來哭吊的，也遷離舊居，不削除爵位。從此以後，治理國家政事，像嫪毐、呂不韋一樣為逆不道的，抄沒他的全家，按照這個樣子處理。秋天，嫪毐的舍人應該遷徙蜀地的得到了赦免。當時，天下大旱，從六月到八月才下雨。
十三年，桓攻打趙國的平陽，殺死了趙國將領扈輒，斬首十萬。趙王逃往河南。正月，彗星出現在東方。十月，桓攻打趙國。十四年，在平陽進攻趙國軍隊，奪取了宜安，打垮了趙國軍隊，殺死了它的將軍。桓平定了平陽、武城。韓非出使秦國，秦國採納李斯的計策，把韓非羈留在秦國，韓非死在雲陽。韓王請求作為秦國的臣屬。
十五年，秦國大舉出兵，一支軍隊到達鄴邑，一支軍隊到達太原，攻下了狼孟。發生地震。十六年九月，派兵接收韓國南陽地區，騰暫時代理郡守。開始下令男子登記年齡。魏國向秦國獻納土地。秦國設定麗邑。十七年，內史騰攻打韓國，抓獲了韓王安，兼併了生部韓國領土，把它的領土設定了一個郡，命名為潁川。發生地震。華陽太后死了。發生嚴重的饑荒。
十八年，大舉出兵進攻趙國，王翦統率上地士卒，攻下井陘。楊端和統率河內士卒，羌瘣也率軍攻打趙國，楊端和圍攻邯鄲城。十九年，王翦、羌瘣全部攻佔和平定了趙國的東陽地區，抓獲了趙王。率兵準備進攻燕國，軍隊駐紮在中山。秦王來到邯鄲，凡是他生在趙國時曾與母親家裡有仇怨的，全部坑殺。秦王返回秦國，是從太原、上郡回來的。始皇帝的母親皇太后去世。趙國公子嘉帶領他的宗族幾百人前往代地，自立為代王、向東與燕國的軍隊聯合起來，駐紮在上谷。這一年發生嚴重饑荒。
二十年，燕國太子丹擔憂秦國的軍隊來到燕國，心裡慌恐不安，派遣荊軻刺殺秦王。秦王察覺了，肢解了荊柯的屍體巡行示眾，派王翦、辛勝進攻燕國。燕國、代國出兵攻擊秦國軍隊，秦國軍隊在易水西邊打敗了燕國軍隊。二十一年，王賁進攻荊地。調遣更多計程車卒前往王翦軍隊，於是打垮了燕太子的軍隊，攻下了燕國的薊城，得到了太子丹的腦袋。燕王東去聚集遼東兵力，在那裡稱王。王翦推託有病，告老還鄉，新鄭反叛。昌平君遷徙到郢地。下大雪，雪有二尺五寸深。
二十二年，王賁進攻魏國，挖溝引河水淹灌大梁，大梁城牆毀壞，魏王請求投降，秦國佔領了全部魏國領土。
二十三年，秦王又徵召王翦，堅持要起用他，派他率軍攻打荊國。攻下陳地以南至平輿一帶，俘虜了荊王。秦王巡遊到達郢陳。荊將項燕立昌平君為荊王，在淮水南邊起兵反秦。二十四年，王翦、蒙武進攻荊地，打敗了荊軍，昌平君戰死，項燕也就自殺了。
二十五年，大舉出兵，派王賁為將，率軍進攻燕國遼東地區，抓獲了燕王喜。回軍進攻代國，俘虜了代王嘉。王翦平定了荊國江南地區；降服了越君，設定會稽郡。五月，天下歡聚宴飲。
二十六年，齊王建和齊相後勝調遣軍隊防守西部邊界，不與秦國來往。秦國派將軍王賁從燕國南下進攻齊國，俘虜了齊王建。
秦國剛剛兼併天下，下令丞相、御史說：“前些時候韓王交出土地，奉獻國王的印章，請求成為藩臣。不久背棄了約定，與趙國、魏國聯合起來背叛秦國，所以我興兵討伐，俘虜了韓國的國王。我以為這是件好事，大概可以偃兵息革了。趙王派他的丞相李牧來簽訂盟約，所以送回了他的作人質的兒子。不久趙國背叛了盟約，在我國太原起兵反抗，所以我興兵討伐，抓獲了它的國王。趙國公子嘉自立為代王，所以我又發兵消滅了他，魏王最初說定臣服秦國，不久與韓國、趙國陰謀襲擊秦國，秦國吏卒前往討伐，摧毀了魏國。荊王獻納青陽以西的土地，不久違背約定，進攻我國南郡，所以我發兵討伐，抓到了荊國國王，平定了荊地。燕王頭昏腦亂，他的太子丹暗中指使荊軻做賊，秦國吏卒前去討伐，滅亡了他的國家。齊王採用後勝的計策，不讓秦國使者進入齊國，打算興兵作亂，我派吏卒去討伐，俘虜了齊國國王，平定了齊地。我這微不足道的人，發兵誅暴討亂，靠著祖先宗廟的威靈，六國國王都已各服其罪，天下完全平定了。現在不改換名號，就不能頌揚建立的功業，流傳後世。希望議論一下帝王的稱號。”丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等都說：“過去五帝管轄千里見方的地區，在這個地區之外的侯服、夷服，有的諸侯朝貢，有的諸侯不朝貢，天子不能控制。現在陛下調遣義軍，誅暴討賊，平定天下，四海之內，設定郡具，統一法令，這是從上古以來所沒有過的，五帝也望塵莫及。我們謹慎地和博士討論，都說，‘古代有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最高貴。’我們冒著死罪獻上尊號，王稱為‘泰皇’。天子之命稱為‘制’，天子之令稱為‘詔’，天子自稱叫‘朕’。”秦王說：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，採用上古表示地位稱號的‘帝’字，叫作‘皇帝’。其他遵照議定的意見。”（對已經決定了的名號，）下達制命說：“可以。”追尊莊襄王為太上皇。皇帝下達制命說：“我聽說遠古有稱號，沒有諡號，中古有稱號，死後根據生前行跡確定諡號。這樣做，就是兒子議論父親，臣子議論君王，很沒有意義，我不採取這種做法。從此以後，廢除諡法。我是始皇帝。子孫後代用數計算，從二世、三世至於萬世，傳襲無窮。”
始皇根據五德終始的嬗遞次序進行推演，認為周朝得到了火德，秦朝代替周朝的火德，遵循五行相勝的法則現在應是水德的開端。改變一年的首月，十月初一群臣入朝慶賀。衣服、旄旌、節旗都祟尚黑色。數目用六作標準，符、法冠都六寸，輿車寬六尺，六尺為步，駕車用六匹馬。把河改名叫德水，作為水德的開始。為政強硬果決，暴戾苛細，事情都依法決斷，刻薄嚴峻，沒有仁愛恩德，沒有溫情道義，認為這樣才符合五德演變的原則。於是急迫地加強法制，囚禁很久的罪犯也不赦免。
丞相王綰等建議說：“各國諸候剛被消滅，燕、齊、荊地遼遠，不在那裡立王，就沒有人來安定燕、齊、荊。請把皇帝的幾個兒子立為王，希望得到皇帝的贊成。”始皇把王綰等人的建議交給群臣討論，群臣都認為很適宜。廷尉李斯建議說：“周文王、周武王所封立的同姓子弟很多，然而後來的族屬疏遠，互相攻擊、如同仇敵，諸侯交相討代，周天子不能禁止。現在依靠陛下的神靈統一了天下，都劃分成為郡縣，皇帝的子弟和功臣，都用國家的賦稅重加賞賜，（這種局面，）很容易治理。天下沒有二心，這就是國家安定的方法。封立諸侯是不適宜的。”始皇說：“天下苦於無休止的戰爭，是因為有諸侯王的緣故，依靠宗廟之靈，剛剛平定了天下，再去建立諸侯國，這是自我樹敵，而要求得安寧，豈不是很困難的嗎！廷尉的建議是正確的。”
把全國劃分為三十六郡，郡設守、尉、監。百姓改稱“黔首”。天下歡聚宴飲。收集天下兵器，集中在咸陽，熔鑄成鍾鐻，又鑄造了十二個銅人，每一個重一千石，安置在宮廷中。統一法律制度和度量衡標準。規定車子兩輪距離相同。書寫採用統一的文字。全國地域東至大海和朝鮮，西至臨洮、羌中，南至門朝北開的地區，北據黃河為屏障，順著陰山直至遼東。把天下豪富十二萬戶遷徙到咸陽。秦國各王的陵廟和章臺、上林苑都在渭水南岸。秦國每消滅一個諸侯國，就描模它的宮殿，在咸陽北坡上仿效建造，南臨渭水，從雍門以東到達涇水、渭水匯流地區，宮殿室宇、空中棧道和繚繞回旋的閣道連續不斷。從諸侯國擄掠來的美女、鐘鼓，都安置在裡面。
二十七年，始皇巡行隴西、北地，來到雞頭山，（返回時）路過回中。於是在渭水南面建造信宮，不久把信宮改名為極廟，象徵天極星。從極廟修路通往酈山，又建造了甘泉宮前殿，修築甬道，從咸陽和它相連。這一年，賜予全國民爵一級。修建馳道。
二十八年，始皇向東巡行郡縣，登上鄒嶧山。樹立石碑，和魯地的一些儒生商議，刻寫石碑頌揚秦朝的功德，又討論封禪和望祭山川的事情。於是就登上泰山，樹立石碑，積土成壇，祭祀上天。下山時，忽然來了風雨，始皇停留在樹下（躲避風雨），因此封這棵樹為五大夫。又到梁父闢地為基，祭祀了大地，在所立的石碑上進行刻辭，碑文說：
皇帝即位，創立制度，申明法令，臣下修治嚴整。二十六年，開始兼併了天下，沒有不順從的。親自巡視遠方的百姓，登上這座泰山，遍覽最東邊的疆域。隨從的臣屬回憶走過的道路，探求事業的來龍去脈，恭敬地頌揚秦朝的功德。治國的方法得到貫徹執行，各項生產安排適宜，都有一定的規則。偉大的真理美好而又光明，要流傳後世，繼承下來，不要改變。皇帝本身神聖，已經平定了天下，仍堅持不懈地治理國家，早起晚睡，謀求長遠的利益，特別重視對臣民的教導。有關治國的教誨和法則傳播四方，遠近都得到治理，完全接受了皇帝的神聖意志。貴賤等級分明，男女依禮行事，謹慎地遵守各自的職責。明顯地使內外有別，無不感到清靜而純潔，這種情況要延續到子孫後代。教化所及，無窮無盡，遵循遺留下來的詔令，永遠繼承這重要的告誡。
於是沿著渤海東行，經過黃具、腄縣，攀上成山的最高點，登上之罘的頂峰，樹立石碑，頌揚秦朝的德業，然後離去。
向南登上琅邪，非常高興，停留了三個月。把三萬戶百姓遷徙到琅邪臺下，免除十二年徭役。修建琅邪臺，立碑刻辭，頌揚秦朝的德業，表明符合天下的意志。刻辭說：
二十八年，剛開始做皇帝。制定了公正的法律制度，這是天下萬物的準則。以此來明確人和人之間的關係，使父子同心協力。皇帝神聖明智而又仁義，明白一切事物的道理。向東巡視東部地區，檢閱土卒。巡視已經完全結束，就來到了海邊。皇帝的功勳，在於辛勤地操勞國家的根本大事。重農抑商，百姓富裕。舉國上下，一心一意。器物有一致的標準，統一書寫文字。凡是日月所照，舟車所至，都能完成皇帝的使命，他所作所為沒有不符合天下意志的。只有皇帝，根據適當的時機來辦理事情。整頓不良的風俗，跨山越水，不受地域的限制。優恤百姓，早晚都不懈怠。消除疑慮，制定法令，大家都知道避免觸犯刑律。郡守分別管理地方政務，各項政務的處理方法簡單易行。採取的措施都很恰如其分，沒有不整齊劃一的。皇帝神明，親自到四方巡視。尊卑貴賤，不逾越等級。奸詐邪惡的現象不允許存在，百姓都力求做一個正直善良的人。大小事情務盡全力，不敢懈怠荒忽。不論遠處近處，還是偏僻的地方，都一心做到嚴肅莊重，正直忠厚，辦事有一定的規則。皇帝的德澤，安定了四方。討伐暴亂，消除禍患，興辦好事，帶來福祉。根據時令來安排事情，各種產品不斷增多。百姓安寧，不再進行戰爭。六親相安，終身沒有盜賊。高興地遵守國家的教化，人人通曉法律制度。天上地下，四面八方，都是皇帝的領土。西邊到達流沙，南邊以門朝北開的地方為極限。東邊有東海，北邊越過了大夏。人們足跡所至，沒有不臣服的。功勳超過了五帝，恩惠施及牛馬，人人得到皇帝的德澤，過著安定的生活。
秦王兼併了全國，確定了皇帝這一稱號，於是撫循東部地區，到達琅邪。列侯武城侯王離、列侯通武侯王賁、倫侯建成侯趙亥、倫侯昌武侯成、倫侯武信侯馮毋擇、丞相隗林、丞相王綰、卿李斯、卿王戊、五大夫趙嬰、五大夫楊樛隨從，他們和始皇在海邊議論秦朝的功德說：“古代稱帝的人，領土不過縱橫千里，諸侯各自固守自己的疆域，有的朝貢，有的不朝貢，互相侵伐，為暴作亂，殘殺無已，然而還是刻金勒石，記載自己的功業。古代五帝、三王，實行的知識教育不一樣，法律制度沒有明確，藉助鬼神的威力，來欺騙遠方的百姓，實際情況和稱號不相符，所以國家命運不長久。人還沒有死去，諸侯就背叛了，法令不能推行。如今皇帝統一了四海之內，把全國分為郡縣，天下安寧而和諧。發揚光大宗廟的威靈，服膺真理，廣佈恩德，名副其實地得到了皇帝這一尊號。群臣一起頌揚皇帝的功德，鐫刻在金石上，作為後世的楷模。
立石刻辭已經結束，齊人徐市等上書，說海中有三座神山，名叫蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居住在那裡。希望齋戒沐浴，和童男童女尋求三座神山。於是派遣徐市挑選童男童女數千人，到海中尋找仙人。
始皇返回的時候，路過彭城，齋戒祈禱，想要從泗水打撈周鼎。讓成千人潛入水中尋找，沒有找到。於是就向西南走去，渡過淮水，前往衡山、南郡。泛舟江上，來到湘山祭拜。遇上大風，幾乎不能渡水上山。始皇問博士說：“湘君是什麼神？”博士回答說：“聽說是堯的女兒，舜的妻子，死後埋葬在這裡。”於是始皇非常生氣，讓刑徒三千人把湘山上的樹木砍光了，全山露出紅色的土壤。始皇從南郡取道武關回到咸陽。
二十九年，始皇向東巡遊。到了陽武博狼沙，被強盜驚嚇了一場。追捕強盜，沒有抓獲，就命令全國大肆搜查十天。
始皇登上之罘，鐫刻石碑。碑文說：
二十九年，在春季第二個月的時候，天氣開始暖和起來。皇帝向東巡遊，登上了之罘，面對著大海。隨從的臣屬看到這美好的景色，回憶皇帝的豐功偉績，追念統一大業的始末。偉大的皇帝開始治理國家，制定了法律制度，彰明綱紀。對外教誨諸侯，普施教化，廣佈惠澤，闡明道理。六國諸侯奸回邪僻，貪婪乖戾，欲壑無厭，殘虐殺戮，永無休止。皇帝哀憐民眾，就調遣征伐的大軍，奮武揚威。進行正義的討伐，採取誠信的行動，武威耀，遠播四方，沒有不降服的。消滅了強暴的勢力，拯救了百姓，安定了天下。普遍推行嚴明的法律制度，治理天下，成為永久的準則。偉大啊！普天之下，都遵循皇帝的神聖意志。群臣頌揚皇帝的功勳，請求鐫到在石碑上，記載下來永垂後世，作為永恆的法則。
東面臺閣處的石碑刻辭說：
二十九年，皇帝在春天巡遊，視察遠方。到了海邊，就登上之罘，而對著初升的太陽。觀望遼闊而又秀麗的景色，隨從的臣屬都懷念往事，回憶走過的道路是非常光明的。英明法治最初施行的時候，就對國內的壞人壞事進行了清理，對外討伐強暴的敵人。軍威遠揚，四方震動，消滅了六國，俘獲了他們的國王。開拓領土，統一天下，消除了戰亂禍患，永遠停止了戰爭。皇帝聖德明智，治理國家，處理政務，毫不懈怠。創立重大的法律制度，明確設定統一的標準器用，都有一定的規則。有職之臣都遵守本分，知道自己該做些什麼，事情沒有疑猜之處。百姓發生了變化，遠處近處都制度統一，是自古以來最好的時代。每人已經確定了固定的職務，子孫後代循守舊業，永遠繼承這英明的政治。群臣頌美皇帝的恩德，恭敬地讚揚他的偉大功業，請求在之罘山上立碑刻辭。
不久，就前往琅邪，從上黨回到咸陽。
三十年，沒有發生重大的事情。
三十一年十二月，把臘祭改名叫“嘉平”。賞賜百姓每裡六石米，兩隻羊。始皇易服出行咸陽，有四個武士隨從。夜間出來時，在蘭池遇上盜賊，被盜賊所困逼。武士殺死了盜賊，在關中大肆搜查了二十天。糧價一石達到一千六百錢。
三十二年，始皇前往碣石，派燕地人盧生訪求羨門、高誓。在碣石城門上刻辭。摧毀城郭，挖通堤防。城門上的刻辭說：
於是調遣軍隊，誅伐無道，為暴作逆的人被消滅了。用武力平息暴亂，用文治保護無罪的人，全國上下人心歸服。加恩論敘有功人員的功勞，連牛馬都得到了賞賜，恩惠潤澤了大地。皇帝奮武揚威，依靠正義的戰爭兼併了諸侯，第一次統一了全國，天下太平。拆毀六國的城郭，挖通河堤，剷平險阻。地面上各種軍事障礙已經夷平，百姓不再服事徭役，天下安定。男的高興地耕種他的土地，女的從事她的家庭手工業，各項事業井然有序。各項生產都蒙受皇帝的惠澤，當地的農民和外來的農民，無不安居樂業。君臣頌揚皇帝的功績，請求鐫刻這一石碑，為後世垂示規範。
派韓終、侯公、石生尋訪仙人求取長生不死的靈藥。始皇巡行北方邊境，從上郡回到咸陽。燕地人盧生被派人海中尋找仙人回來了，因為向始皇報告鬼神之事，就藉機獻上抄錄的圖書，上面說“滅亡秦朝的是胡”。始皇就派將軍蒙恬發兵三十萬人，向北攻胡人，略取河南地帶。
三十三年，徵發曾經逃亡的罪犯、入贅別人家的男子、商人攻取陸梁地區，設定桂林郡、象郡、南海郡，把有罪應當流徙的人派去戍守。在西北方驅逐匈奴。從榆中沿著黃河住東，直至陰山，（在這一地區）設定三十四個縣，在黃河附近修築要塞。又派蒙恬渡過黃河攻佔高闕、陽山、北假地帶，修築亭障來驅逐戎人。遷徙罪犯，安排到剛剛建立的縣邑中。禁止民間祭祀。彗星出現在西方。三十四年，貶斥那些聽訟斷獄不公平的官吏，讓他們去修築長城和戍守南越地區。
始皇在咸陽宮擺酒設宴，七十個博士上前敬酒祝壽。僕射周青臣頌揚說：“從前秦國的地域不超過一千里，依靠陛下神靈聖明，平定了天下，驅逐了蠻夷，太陽和月亮所能照到的地方，沒有不降服的。把各國諸侯的領土置為郡縣，人人安居樂業，沒有戰爭之憂，這功業可以流傳萬世，從遠古以來沒有人能趕得上陛下的威德。”始皇很高興。博士齊人淳于越進諫說，“我聽說殷周稱王天下一千多年，分封子弟和功臣，作為自己的輔助勢力。現在陛下擁有天下，而子弟卻是平民百姓，偶然出現田常、六卿一樣的臣屬，無人輔佐，靠什麼來挽救呢？事情不效法古代而能長久不敗的，我沒有聽到過。如今青臣當面阿諛，來加深陛下的過錯，實在不是忠臣。”始皇把他們的建議交下去討論。丞相李斯說：“五帝的制度不互相重複，三代的制度不互相因襲，各自都得到治理，不是後代一定要與前代相反，這是時代變化的緣故。如今陛下開創了偉大的事業，建立了萬世不朽的功勳，本來不是愚蠢的讀書人所能理解的。況且淳于越說的又是三代的事情，有什麼可效法的？從前諸侯競爭，用優厚的待遇招攬遊學之士。現在天下已經平定，頒佈統一的法令，百姓在家則努力從事農業生產和家庭手工業，士人則學習法律禁令。如今這些讀書人不向現實學習，而去模仿古代，來指責現行的社會制度，惑亂百姓。我丞相李斯冒著死罪說：古代天下分散混亂，不能統一，所以諸侯同時興起，人們的言論都稱道古代，損害現行的政策，文飾虛言空語，攪亂事物的本來面貌，每人都以為自己的學說是最完善的，非議君主所建立的制度。現在皇帝兼併了天下，分辨是非，確立了至高無上的地位。（而人們仍在）私自傳授學問，一起批評國家的法令教化，聽到法令下達，就各用自己的學說去議論，回家時在心裡非難，出來時街談巷議，在君主面前自我吹噓，以此來沽名釣譽，標新立異，認為超人一等，帶著下面的一群信徒編造誹言謗語。這種情況不加以禁止，上則君主的權威下降，下則形成黨徒互相勾結。禁止出現這種情況才是合適的。我希望史官把不是秦國的典籍全部燒掉。不是博士官所主管的，國內敢有收藏《詩》、《書》、諸子百家著作的，都要送到郡守、郡尉那裡焚燬。有敢相互私語《詩》、《書》的，在鬧市處死示眾。以古非今的要殺死全族。官吏知情而不檢舉的，和他同罪。命令下達三十天不燒掉書籍，就在臉部刺上字，成為刑徒城旦。所不燒燬的，有醫藥、卜筮、農林方面的書籍。如果想要學法令，可以到官吏那裡學習。”始皇下達命令說：“可以照此辦理。”
三十五年，開闢道路，透過九原，直達雲陽，挖山填谷，修建一條筆直的大道連線起來。始皇認為咸陽人口眾多，先王的宮廷狹小，聽說周文王建都豐，武王建都鎬，豐鎬之間，是帝王的都城所在。於是就在渭水南岸的上林苑中興建朝宮。首先建造前殿阿房宮，東西五百步，南北五十丈，殿堂上可以坐一萬人，殿堂頂下可以豎立五丈高的旗幟。周圍環繞著架起閣道，從殿下直達南山。在南山的山頂上修建標誌，作為門闕。在空中架設道路，從阿房宮渡過渭水，與咸陽相連線，以此象徵天下閣道越過天河直至營室。阿房宮尚未完工；完工後，想另外選擇一個好的名字稱呼它。在阿房建造宮殿，所以天下稱它阿房宮。隱官刑徒七十多萬人，分成幾批營造阿房宮，或修建麗山工程。挖運北山的石頭，輸送蜀地、荊地的木材，都集中到這裡。關中共計宮殿三百座，關外四百多座。於是在東海附近朐縣境內樹立石碑，作為秦國的東門。遷徙三萬戶居住麗邑，五萬戶居住雲陽，都免除十年的徭役。
盧生勸始皇說：“我和其他人尋找靈芝奇藥以及仙人，常常遇不上，好像有東西傷害它們。仙方中要求，君主時時隱蔽行跡。來躲避惡鬼，躲避了惡鬼，真人就來到了。君主居住的地方，臣屬知道了，就會妨礙神仙。真人沒入水中不會被水浸溼，進入火中不感到熱，凌雲駕霧，與天地一樣長壽。現在您治理天下，不能恬靜無慾。希望您居住的宮殿不要讓人知道，然後長生不死的仙藥大概可以找到。”於是始皇說：“我羨慕真人，自稱‘真人’，不稱‘聯’。”就命令咸陽附近二百里內的二百七十座宮殿，用空中架設的道路和地面上的甬道連線起來，把帷帳、鐘鼓、美人安置在裡面，各種佈置不得移動。所臨幸之處，如果有人把地點說出去，罪當處死。始皇帝臨幸梁山宮，從山上看見丞相隨從車騎眾多，很不以為然。宮中侍從把這件事告訴了丞相，後來丞相減少了隨從的車騎。始皇非常生氣地說：“這是宮內的人洩漏了我的話。”審問後沒有人認罪。這時，下令逮捕當時在他身邊的人，全部殺掉。從此以後沒有人知道他的行跡在什麼地方了。聽理國政，群臣受命決斷事情，都在咸陽宮。
侯生、盧生一起商量說：“始皇為人天生的剛愎暴戾，自以為是，從諸侯中興起，吞併了天下，萬事稱心如意，為所欲為，認為自古以來沒有人能趕上自己。專門任用治獄的官吏，治獄的官吏受到寵幸。雖然有博士七十人，只是充數人員，並不信用。丞相和大臣都是接受已經決斷的公事，一切依賴皇帝處理。皇帝喜歡採用刑罰殺戮來確立自己的威嚴，天下人害怕獲罪，只想保持祿位，沒有人敢竭盡忠誠。皇帝不能聽到自己的過失，日益驕橫，臣下恐懼而屈服，用欺騙來取得皇帝的歡心。根據秦朝的法律，一人不能兼有兩種方伎，方伎不靈驗，就處以死刑。然而觀察星象雲氣預測吉凶的人多至三百人，全都學問優秀，（但對皇帝）畏忌阿諛，不敢正面指出他的過錯。天下之事不論大小都取決於皇帝，皇帝甚至用秤來稱量文書，一天有一定的額數，不達到額數不能休息。貪戀權勢至於這種地步，不能給他尋找仙藥。”於是就逃走了。始皇聽說侯生、盧生逃走的訊息，就非常氣憤地說：“我以前收取天下書籍，不合時用的全部燒燬。招集了很多文學方術之士，想要使國家太平，這些方士打算煉丹得到奇藥。現在聽說韓眾離去後一直不來複命，徐市等人耗費鉅萬，最後還是沒有得到仙藥，只是每天傳來一些為奸謀利的事情。我對盧生等人很尊敬，賞賜豐厚，如今誹謗我，來加重我的不仁。在咸陽的一些儒生，我派人察問，有的製造怪誕邪說來惑亂百姓。”於是派御史審問儒生，儒生輾轉告發，就能免除自己的罪過。觸犯法禁的四百六十多人，全部在咸陽活埋，使全國都知道這件事，藉以警戒後人。更多地調發徒隸去戍守邊境。始皇長子扶蘇勸告說：“天下平定不久，遠方百姓尚未安輯，儒生都學習和效法孔子，現在您用嚴厲的刑罰繩治他們，我擔心天下動亂。希望您明察此事。”始皇很生氣，派扶蘇到北方的上郡監視蒙恬。
三十六年，熒惑接近心宿。有一顆星墜落在東郡，到了地面變為石頭，百姓中有人在這塊石頭上刻寫說“始皇帝死而地分”。始皇聽到了，派御史挨個審問，沒有人認罪，把在石頭附近居住的人全部抓起來處死，就用火燒燬這塊石頭。始皇悶悶不樂，讓博士創作《仙真人詩》，等到巡視天下所至之地，傳令樂工彈唱。秋天，使者從關東來，夜裡經過華陰平舒地方，有人拿著壁玉攔住使者說：“替我送給滈池君。”又趁機說：“今年祖龍死去。”使者問他什麼原因，這個人忽然不見，留下他的壁玉走開了。使者向始皇獻上壁玉，講述了事情的全部經過。始皇很長時間沉默無語，後來說：“山野的鬼怪只不過知道一年之內的事情。”退朝後又說：“祖龍是人們的首領。（‘今年祖龍死’，說的難道是我嗎？）”讓御府看這塊壁玉，竟然是二十八年出行渡江時沉入水中的那塊璧玉。於是始皇使人占卜吉凶，卦象是巡遊遷徙就會吉利。遷徙到北河、榆中三萬家。賜給爵位一級。
三十七年十月癸丑，始皇出外巡遊。左丞相李斯隨從，右丞相馮去疾留守。始皇的小兒子胡亥很羨慕，要求跟著去，始皇答應了他。十一月，走到雲夢，朝九疑山方向望祭虞舜。浮江而下，觀覽籍柯，渡過江渚。途經丹陽，到達錢唐。在浙江岸邊，看見波濤兇險，就向西走了一百二十里，從江面狹窄的地方渡了過去。登上會稽山，祭祀大禹，又望祭南海，樹立石碑，到辭頌揚秦朝的功德。碑文說：
皇帝建立了豐功偉績，統一了天下，德惠深遠。三十七年，親自巡行全國，周遊觀覽遙遠的地方。於是登上會稽山。視察風俗習慣，百姓都很恭敬。群臣頌揚皇帝的功德，回顧創業的事蹟，追溯決策的英明。秦國偉大的皇帝君臨天下，開始確定了刑法制度，明白地宣佈過去的規章。首次統一了處理政務的法則，審定和區分官吏的職掌，藉以建立長久不變的制度。六國的諸侯王獨斷專行，違謬無信，貪婪乖張，傲慢兇猛，擁眾稱霸。他們暴虐縱恣，倚仗武力，驕狂自大，屢次挑起戰爭。做間諜的使者暗中互相聯絡，進行合縱抗秦，行為邪僻放縱。在內偽飾陰謀詭計，對外侵略秦國邊境，因而帶來災難。皇帝出於正義，用武力去討伐他們，平息了暴亂.消滅了亂賊。聖德宏大而深厚，天地四方，蒙受了無限的恩澤。皇帝統一天下，聽理萬機，遠近都政清民靜。運籌和治理大地間的萬物，考察事物的實際情況，分別記載它們的名稱。不論是尊貴的人還是卑賤的人，都洞察他們的活動，好事壞事都擺在面前，沒有隱瞞的情況。糾正人們的過錯，宣揚大義，有了兒子而改嫁他人，就是背棄死去的丈夫，不守貞操。把內外隔離開來，禁止縱慾放蕩，男女要潔身誠實。做丈夫的和別人的妻子通姦，殺死他也沒有罪，這樣，男人才能遵守道德規範。做妻子的跑掉另嫁，兒子不能認她作母親，這樣人們都會被廉潔清白的風氣所感化。進行大規模地整頓，滌盪不良的風俗習慣，天下百姓接受文明的社會風尚，受到了一種良好的治理。人們都奉規守法，和睦平安，敦厚勤勉，沒有不服從國家法令的。百姓德修品潔，人人高興地遵守統一的規定，歡樂地保持著太平的局面。後世認真地奉行法治，就會無限期地長治久安下去，車船不傾，（國家安穩。）隨從的大臣頌揚皇帝的功業，請求鐫刻這一石碑，使這美好的記載光垂後世。
返回時經過吳縣，從江乘渡江。沿著海邊北上，到達琅邪。方士徐市等人到海中尋找神藥，幾年都沒有找到，耗費了很多錢財，害怕受到譴責，就欺騙始皇說：“蓬萊的神藥是可以得到的，然而常常苦於鯊魚的襲擊，所以不能到達蓬萊，希望派一些擅長射箭的人和我們一起去，鯊魚出現就用連弩射死它。”始皇夢中與海神交戰，海神像人一樣的形狀。詢問占夢的博士，博士說：“水神是看不到的，（它的到來，）是以大魚和蚊龍為徵候的。現在陛下禱告和祭祀周到而又恭謹，卻出現了這個兇惡的海神，應當把它剷除，然後善良的神物就能到來。”於是讓到海中去的人攜帶捕獲大魚的用具，而自己使用連弩，等待大魚出現時射死它。從琅邪往北到達榮成山，沒有見到大魚。到了之罘，看見了大魚，射死了一條。於是沿海西行。
到了平原津就病了。始皇厭惡說死，群臣沒有人敢提到死的事情。始皇的病日益加重，於是就寫了一封蓋有皇帝璽印的詔書送給公子扶蘇，說：“回來參加我的喪禮，一起在咸陽埋葬我。”詔書已經加封，放在中車府令趙高代替符璽郎掌管印璽符節事務的地方，還沒有送給負責傳遞的使者。七月丙寅，始皇死於沙丘平臺。因為始皇死在外面，丞相李斯怕始皇那些兒子以及國內百姓有人造**，就封鎖了訊息，不舉辦喪事。把棺材裝在輥涼車中，原來親近的宦官陪乘，所到之地，照舊送上飯食。百官和過去一樣上奏國事，宦官就從轀涼車中批准他們所奏之事。只有始皇的兒子胡亥、趙高和五六個親近的宦官知道始皇已經死去。趙高過去曾經教胡亥學習文字和刑獄法律，胡亥私下對他很親近。趙高就同公子胡亥、丞相李斯搞陰謀詭計，毀掉了始皇封好送給公子扶蘇的詔書，而另外詐稱丞相李斯在沙丘接受始皇遺詔，立兒子胡亥為太子。又另寫了詔書送給公子扶蘇、蒙恬，列舉他們的罪狀，命令他們自殺。這些事情都記載在《李斯傳》中。胡亥等人繼續前進，於是從井陘到了九原。正趕上暑天，始皇的轀涼車散發出臭味，就命令隨從官員每車裝載一石鮑魚，用來混淆始皇屍體的臭味。
胡亥等人從直道回到咸陽，宣佈了始皇死亡的訊息。太子胡亥繼位，為二世皇帝。九月，把始皇埋葬在酈山。始皇剛即位時，就在酈山開山鑿洞，等到統一了全國，把天下各方的七十多萬刑徒送到酈山，把隧洞一直挖到見水的地方，用銅封錮，然後把棺材安放在裡面，仿製的宮殿、百宮和各種珍奇寶物都徙置其中，藏得滿滿的。讓工匠製造帶機關的弩箭，有人掘墓接近墓室時就會自動射向目標。拿水銀作成千川百溪和江河大海，使用機械互相灌注流通，墓中上面各種天象齊備，下面有地上景象萬千，利用人魚的脂肪作蠟燭，估計很長時期不會熄滅。二世說：“先帝后宮的姬妾沒有兒子的，放出宮去不太合適。”（於是）都讓她們殉葬，死去的非常多。已經把始皇埋葬了，有人說工匠製造機關，奴隸們都知道，奴隸人數眾多，就會洩漏出去。葬禮結束，已經封藏了墓室的隨葬品，又關閉了當中的墓道，放下了最外面一段墓道的大門，把工匠和奴隸全部關死在裡面，沒有一個逃出去的。在墳上種植革木，像山一樣。
二世皇帝元年，二世二十一歲。趙高為郎中令，掌握處理國家事務的權力。二世釋出詔令，增加始皇陵廟的祭牲，以及對山川等各種祭祀的禮數，讓群臣討論怎樣尊崇始皇廟。君臣都跪在地上磕著頭說：“古代天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，（太祖廟）即使是萬世之後也不廢除。現在始皇為極廟，四海之內都獻上本地的產品，增多祭牲的數量，祭禮都很完備，沒有什麼可增加的了。先王廟有的在西雍，有的在咸陽。按天子的禮儀來說，應當親自手持酒爵祭拜始皇廟。自襄公以下各廟都廢除。所設祖廟共有七座。群臣按照禮儀進行祭祀，尊崇始皇廟為秦國皇帝的祖廟。皇帝還是自稱‘朕’。”
二世和趙高商量說：“我年齡小，即位不久，百姓還沒有歸附之心。先帝巡行郡縣，來顯示力量的強大，用武威壓服天下。現在安然不動，不去巡遊，就顯得軟弱無力，這樣是沒有辦法統治天下的。”春天，二世向東巡行郡縣，李斯隨從。到達碣石，沿海而行，向南來到會稽，又在始皇所立刻石上全部刻寫了文字，石碑旁刻上隨從大臣的名字，用來顯示先帝取得的功績和隆盛的德業。（石碑旁刻寫的文字是：）
皇帝說：“這些金石刻辭都是始皇帝鐫刻的。現在我繼承了皇帝的稱號，而這些金石刻辭不稱始皇帝，等到天長日久，好像後來嗣位的人刻寫的，這同始皇帝取得的功績和隆盛的德業是不相稱的。”丞相大臣李斯、大臣馮去疾、御史大夫大臣德冒著死罪說：“臣下請求把詔書全部刻在石碑上，這樣就清楚了。臣下冒著死罪來提出這一要求。”二世下令說：“可以。”
二世到遼東後就返回了。
這時二世採納趙高的建議，申明法令。私下和趙高商量說：“大臣不順服，官吏也還勢力強大，那些公子們一定和我爭奪權力，該怎麼辦呢？”趙高說：“我本來就想說，但沒有敢說。先帝的大臣，都是出自幾代負有名望的權貴之家，累世功勳，代代相傳，為時已久。我趙高一向卑微低賤，如今陛下親近抬舉我，使我的官品居上，掌管宮中事務。大臣們怏怏不樂，只是表面上順從我，實際上他們心裡並不服氣。現在您外出巡行，何不趁這個時機，查究郡縣守尉有罪的就處死他，上則威震天下，下則剷除您平生所不滿的人。當今這個時代，不能師法文治，而是武力決定一切，希望陛下順時從勢，不要猶豫不決，而群臣還來不及策劃造**。您這英明的君主可以收攬起用遺民，低賤的使他高貴，貧窮的使他富有，疏遠的親近他，那就會上下輯睦，國家安定。”二世說：“很好。”於是殺戮大臣和那些公子們，假借罪名互相株連，來逮捕地位較低的近侍之臣和三署郎官。沒有一個人能夠保住他的官位，把六個公子處死在杜縣。公子將閭兄弟三人被囚禁在宮中，最後審議他們的罪行。二世派使者對將閭下令說：“你不像大臣的樣子，按所犯罪行應當處死，法官將給予法律制裁。”將閭說：“宮廷的禮儀，我未嘗敢不服從司儀人的指揮；朝廷上的位次，我未嘗敢違背禮節；承命回答問題，我未嘗敢辭語差錯。為什麼說我不像大臣的樣子呢？希望知道我的罪行之後再死去。”使者說：“我不能參預謀劃，只是奉詔辦事。”於是將閭仰面連聲大呼蒼天，喊著說：“天啊！我沒有罪！”兄弟三人都涕淚俱下，拔劍自殺。宗室為之震動，恐懼不安。群臣進諫的都認為是誹謗朝廷，大臣拿著俸祿，諂媚討好，百姓驚恐。
四月，二世回到咸陽，他說：“先帝因為咸陽宮廷狹小，所以興建阿房宮。殿堂還沒有建成，碰上先帝逝世，停止了工程，去酈山覆土築陵。酈山的工程大體已經結束，如今放棄阿房宮不去完成，就是表明先帝所做的事情是錯誤的。”又開始修建阿房宮。對外安撫四方夷狄，和始皇的策略一樣。把健武計程車卒五萬人全部調來駐守咸陽，讓人教習射御。這些人加上畜養的狗馬禽獸，要吃糧食的很多，估計儲存的糧食不夠吃的，就向下面的郡縣呼叫，把糧食草料運送到咸陽，運送的人都自帶糧食，咸陽三百里以內的百姓不能食用這批糧谷，（拿去解決咸陽的缺糧問題。）執法更加嚴厲苛刻。
七月，屯戍計程車卒陳勝等人在過去的荊她起兵造**，建立了張楚。陳勝自封為楚王，住在陳縣，派遣將領攻城略地。山東郡縣的青年人苦於秦朝官吏的統治，都殺死了他們的守尉令丞起來造**，響應陳涉，相互推立為諸侯王，聯合起來向西進軍，以討伐秦朝為名，造**的人多得無法計算。謁者出使東方回來，把叛亂的事情報告了二世。二世非常氣憤，把謁者交給了獄吏治罪。後面的使者回來了，二世問他情況，使者回答說：“是一群盜賊，郡守郡尉正在追捕，現在全部抓獲了，不值得擔憂。”二世很高興。武臣自封為趙王，魏咎為魏王，田儋為齊王。沛公在沛縣起義。項梁起兵於會稽郡。
二年冬天，陳涉所派遣的周章等將領西進，到達戲水，有幾十萬軍隊。二世大為震驚，和群臣商量說：“怎麼辦呢？”少府章邯說：“盜賊已經來到這裡，兵眾勢強，現在調發近處縣城的軍隊為時已晚。酈山刑徒很多，希望赦免他們，發給兵器，讓他們出擊盜賊。”於是二世大赦天下，派章邯為將領，打垮了周章的軍隊，周章逃走，章邯在曹陽殺死了周章。二世又增派長史司馬欣、董翳協助章邯進攻盜賊，在城父殺死了陳勝，在定陶打垮了項梁，在臨濟消滅了魏咎。楚地盜賊的有名將領都已經死了，章邯就向北渡過黃河，在鉅鹿進攻趙王歇。
趙高勸告二世說：“先帝統治天下的時間很長，所以群臣不敢為非作歹，向先帝提出邪說。現在陛下正是年輕的時候，剛剛即位，怎麼能和公卿大臣在朝廷上決議事情呢？如果事情有了差錯，就把自己的短處暴露給群臣了。天子自稱朕，本來群臣就不應該聽到天子的聲音。”於是二世常常住在宮中，和趙高決斷各種政務。從此以後公卿大臣很少有朝見的機會，盜賊越來越多，關中士卒被調發向東去攻打盜賊的一批接一批。右丞相馮去疾、左丞相李斯、將軍馮劫進諫說：“關東成郡的盜賊一塊兒起來造**，秦政府出兵討伐，殺死了很多，然而盜賊還是沒有被平息。盜賊這樣多，都是因為屯戍邊地、水路運載、陸路轉輸和土木興作等各種雜泛差役使百姓太勞苦，賦稅也過於沉重。希望停止阿房宮的興建，減少四方邊境的屯戍和運輸任務。”二世說：“我從韓子那裡聽說：‘堯、舜的櫟木屋椽不加整治，茅草屋不加修葺，吃飯用土碗，喝水用瓦盆，即使是供給看守城門的吃食和用品，也不儉薄到這種程度。禹開鑿龍門，使大夏暢通，修治河道，疏導積水，引入大海，親自拿著築牆的杵和挖土的鍬，（兩條腿整天泡在泥水裡，）小腿上的毛都掉光了，奴僕的勞苦程度也不比這更厲害。’凡是尊貴而掌握了天下的人，應該隨心所欲，為所欲為，主要著重宣明法治，下面的臣民不敢胡作非為，以此來統治天下。像那虞、夏的君主，貴為天子，親自處於窮苦的狀況，來順從百姓，這還有什麼法治可言？我尊為萬乖之君，卻沒有萬乘之實，我要製造一千乘車駕，設定一萬乘的隨從徒眾，來符合我的萬乘之君這一名號。而且先帝起於諸侯，兼併天下，天下已經安定，對外抗禦四方夷狄，使邊境安寧，興修宮殿，以顯示自己的得意之情，你們看到了先帝功業的開端和發展。如今在我即位的兩年之間，成群的盜賊同時並起，你們不能加以禁絕，又想廢除先帝所做的事情，這是對上無以報答先帝，其次也是不給我盡忠竭力，憑什麼處在現在的職位上？”把馮去疾、李斯、馮劫交給獄吏囚禁，審查追究他們的其他各種罪行。馮去疾、馮劫說：“將相不能身受侮辱。”自殺而死。李斯最後被監禁獄中，遭受了各種刑罰。
三年，章邯等人率領他們的軍隊包圍鉅鹿，楚國上將軍項羽帶領楚國士卒前往援救鉅鹿。冬天，趙高做了丞相，徹底審查李斯，殺死了他。夏天，章邯等人在戰爭上屢次退卻，二世派人斥責章邯，章邯心裡恐懼，派長史司馬欣請示事情。趙高不肯接見，又不信任他。司馬欣很害怕，就逃走了。趙高派人追捕，沒有追上。司馬欣見到章邯說：“趙高在朝廷中操縱大權，將軍有功也要被殺，無功也要被殺。”項羽迅速地攻打秦軍，俘虜了王離，章邯等人就率軍投降了各路諸侯。八月己亥，趙高想要作亂，害怕群臣不肯服從，就預先做了一個試驗，拿一隻鹿獻給二世，說：“這是一匹馬。”二世笑著說：“丞相錯了吧？把鹿說成是馬。”趙高問左右大臣，左右大臣有的緘默不語，有的說是馬，來阿諛迎合趙高。有的說是鹿，趙高就假借法律暗中陷害那些說是鹿的人。後來大臣們都很懼怕趙高。
趙高以前多次說“關東的盜賊不會有什麼作為”，等到項羽在鉅鹿俘虜了秦軍將領王高等人，繼續向前推進，章邯等人的軍隊屢次退卻，上書請求增加兵員，燕、趙、齊、楚、韓、魏都自立為王，從函谷關以東，差不多都背叛了秦朝官吏，響應各路諸侯，諸侯們率領自己的軍隊向西推進。沛公率領幾萬人屠毀了武關，派人私通趙高，趙高害怕二世發怒，遭到殺身之禍，就推說有病，不去朝見。二世夢見白色的老虎咬他駕車的左邊的那匹馬，最後馬被咬死了，二世心裡悶悶不樂，感到奇怪，就去問占夢的人。占夢的人占卜說：“徑水的水神在作祟。”於是二世在望夷宮齋戒，打算祭祀涇水的水神，沉入水中四匹白馬。派使者以有關盜賊的事情去指責趙高。趙高很恐慌，就暗中和他的女婿咸陽令閻樂、他的弟弟趙成商量說：“皇帝不聽勸告，如今事已危急，想要嫁禍於我們的家族。我打算廢掉二世，另立公子嬰做皇帝。公子嬰仁愛儉約，百姓都聽信他的話。”趙高派郎中令作內應，欺騙說有一大群盜賊來了，命令閻樂叫來官吏發兵追擊，又劫持閻樂的母親，安置在趙高的家裡，（逼迫閻樂不能三心二意。）趙高派閻樂帶領吏卒一千多人來到望夷宮殿門，把衛令僕射捆綁起來，說：“盜賊跑進這裡，為什麼不加阻止？”衛令說：“四周牆垣內的廬舍設有士卒，防衛非常嚴謹，盜賊怎麼敢闖入宮內？”閻樂就殺了衛令，帶領吏卒直入官內，一邊走，一邊射箭，郎官和宦者大為驚慌，有的逃竄，有的上前搏鬥，搏鬥的人都被殺死，死了幾十人。郎中令和閻樂一起進入二世住處，用箭射向二世坐息的帷帳。二世大怒，叫來了左右侍從人員，左右侍從人員都惶恐紛擾，不上前搏鬥。身邊有一個宦官，陪侍著二世，不敢走掉。二世逃入室內，對陪侍的宦官說：“你為什麼不早告訴我？（現在）竟到了這種地步！”宦官說：“我不敢說，所以能保住性命。假如我早說了，就已經被殺死，哪裡會活到現在？”閻樂上前來到二世面前，列舉他的罪狀說：“你驕橫縱恣，屠殺吏民，無道已極，天下百姓一起背叛了你，你自己作打算吧。”二世說：“我可以見見丞相嗎？”閻樂說：“不可以。”二世說：“我希望得到一個郡，去做一郡之王。”閻樂不答應。又說：“我願做萬戶侯。”閻樂仍不答應。二世說：“希望和妻子兒女成為平民百姓，和那些公子們一樣。”閻樂說：“我受命於丞相，替天下百姓處死你，雖然你說了很多話，我不敢向丞相報告。”閻樂指揮他計程車卒向前進擊。二世自殺。
閻樂回來報告趙高，趙高就把所有大臣和公子都召集起來，告訴他們殺死二世的情況。趙高說：“秦本來是諸侯王國，始皇君臨天下，所以號稱皇帝。現在六國又都各自建立了政權，秦國地域日益縮小，竟仍然稱帝，空有其名，這是不可以的。應該像過去一樣稱王，這樣比較適宜。”就立二世哥哥的兒子公子嬰為秦王。用百姓的禮儀把二世埋葬在杜縣南面的宜春苑中。趙高讓子嬰齋戒，到宗廟參拜祖先，接受秦王印璽。齋戒了五天，子嬰和他的兩個兒子商量說：“丞相趙高在望夷宮殺死二世，害怕群臣誅伐他，就假裝以大義為名，立我為王。我聽說趙高和楚約定，由他消滅秦國宗室，在關中稱王。現在讓我齋戒，拜見祖廟，這是想要趁我在祖廟的時候殺死我。我就說有病不去，丞相一定親自來我這裡，來時就殺死他。”趙高好幾次派人去請子嬰，子嬰不去，趙高果然親自來了，說：“國家大事，你怎麼不去？”子嬰就在齋戒的宮室裡刺死了趙高，全部處死趙高家的三族，在咸陽示眾。子嬰做了四十六天秦王，楚將沛公打垮了秦軍，進入武關，來到霸上，派人去讓子嬰簽約投降。子嬰就用絲帶繫著脖子，白馬素車，捧著天子的印璽和符節，在軹道旁投降。於是沛公進入咸陽，封閉官室府庫，回軍霸上，過了一個多月。各路諸侯的軍隊到了，項羽為請侯聯軍的領袖，殺死了子嬰和秦公子的宗族。屠毀咸陽，焚燒宮室，俘虜了秦國子弟和婦女，把珍寶財物搜刮在一起，諸侯們共同瓜分了。消滅了秦國以後，把它的土地分為三部分，（封立三個王，）名叫雍王，塞王、翟王，號稱三秦。項羽為西楚霸王，負責分封天下諸侯王，秦朝最後滅亡了。過了五年，漢朝統一了全國。
太史公說：秦國的祖先伯翳，曾在唐、虞之際建立了功勳，獲得了土地，被賜予贏姓。到了夏、殷之間，勢力衰微分散。及至周朝沒落，秦國興起，在西垂建築了城邑。從繆公以來，漸漸蠶食諸侯，統一事業最後由始皇完成了。始皇自認為功勞超過了五帝，疆域比三王還廣闊，恥於和三王五帝相提並論。賈生的論述非常好。他說：
秦兼併了各個諸侯國，山東三十多郡，繕治津渡和關口，佔據險隘和要塞，訓練軍隊，加以防守。然而陳涉率領幾百個散亂的戍卒，振臂大呼。不用弓乾一類的兵器，只用鋤、櫌、木棍，（軍無存糧，）走到哪裡，吃到哪裡，橫行天下。秦人有險阻而不能固守，有關口橋樑而不能封鎖，有長乾而不能刺殺，有強弩而不能發射。張楚的軍隊深入腹地，在鴻門作戰，連越過籬笆一樣的困難都沒有。於是山東大亂，諸侯同時並起，豪傑俊士互相椎立為王。秦派章邯率軍東征，章邯在外利用自己統率的軍隊相要挾，獵取私利，圖謀他的君王。群臣不講信用，從這裡就可以看出來了。子嬰立為王，最終也沒有醒悟。如果子嬰具有一般君主的能力，只要得到中等才能的輔佐大臣，山東雖然叛亂，秦國故地還是可以保全的，宗廟祭祀不會斷絕。
秦地被山帶河，地勢險固，是四面都有屏障和要塞的國家。從繆公以來，至於秦王，有二十多個君主，常常稱雄於諸侯。難道秦國世世代代都是賢明的君主嗎？那是它的地理形勢所造成的。而且天下曾經同心協力進攻秦國。在這個時候，賢人智者會集，優秀的將領統率指揮軍隊，賢明的宰相互相交流彼此的謀略，然而被險峻的地形所困阻，不能前進。秦就給他們敞開關門，引誘敵人深入，進行交戰，於是六國百萬之眾敗逃，土崩瓦解。這難道是武力和智慧不足嗎？是地形不利，形勢不便的緣故。秦國把小聚邑合併成大城市，在險阻要塞駐軍防守，高築營壘，不去交戰，封鎖關口，佔據險隘，持戟把守這些地方。諸侯都是從平民百姓中起來的，以利相合，沒有素王那樣的德操。他們的交誼並不親密，他們的下屬還沒有誠心歸服，表面以滅秦為名，實際上圖謀私利。他們看到秦國地勢險阻，難以侵犯，必然撤軍。秦使百姓休養生息，等待諸侯的衰敗，收養貧弱，扶持疲睏，來向大國諸侯發號施令，不怕不得意於天下。貴力天子，富有天下，而自己被抓去成為俘虜，是因為他挽救敗亡的策略不正確。
秦王驕傲自滿，不虛心下問，因循錯誤而不進行變革。二世繼承下來，沿襲不改，殘暴兇虐，加重了禍患。子嬰勢孤力單，沒有親近的人，地位危險脆弱，無人輔助。這三個君主一生迷惑不悟，國家滅亡，不是應該的嗎？在這個時候，世上不是沒有深謀遠慮、知權達變之士，然而所以不敢盡忠直諫，糾正錯誤，是因為秦國習俗有很多禁忌，忠誠的話還沒有說完，而自己已被殺害。所以天下之士，側耳聽命，疊足而立，閉口不言。這三個君主喪失了治國的原則，忠臣不敢直言規勸，智士不敢出謀劃策，天下已經大亂，奸邪的事情沒有人向君主報告，這難道不是太可悲了嗎！先王知道上下壅塞矇蔽會損害國家利益，所以設定公卿、大夫、士，以整飭法令，建立刑罰，而使天下太平。國勢強盛時，能夠禁止殘暴，討伐叛亂，天下歸服。國勢弱小時，有五霸代替天子征討，諸侯順從。國勢衰削時，內有所守，外有所附，國家可以存而不亡。秦國強盛時，法令繁密，刑罰嚴酷，天下震恐。到了它衰落時，百姓怨恨，天下叛離。周朝天子依次得到了治國的規律，所以一千多年間，國運不絕。秦朝本末俱失，因此國柞短促。由此看來，國家安危的基礎相差太遠了。民間俗話說“前事不忘，後事之師”。因此有道德修養的人治理國家。觀察遠古的得失，考察當代的所作所為，參酌人的因素，瞭解盛衰的道理，明悉權力威勢的恰當運用，棄取有一定的次序，變革有適當的時間，所以歷時久遠，而國家安定。
秦孝公據守殽山、函谷關這樣堅固的地方，擁有雍州地域，君臣堅守自己的國土，窺視周朝的政權，有席捲全國、收取天下、囊括四海的意圖，吞併八方的心願。在這個時候，商君輔佐秦孝公，對內建立法治和各種制度，致力於耕織，整修攻守的武器，對外採取連衡的策略，使諸侯互相爭鬥，於是秦國人輕而易舉地取得了西河以外的一片土地。
孝公死後，惠王、武工繼承舊業，沿用遺留下來的策略，向南兼併了漢中，向西攻佔了巴、蜀，向東割取了肥沃的地方，獲得了地勢險要的郡縣。諸侯恐懼，開會結為同盟，商量削弱秦國，不吝惜奇珍異寶和肥美的土地，用來羅致天下之士，合縱締盟，互相結合在一起。這時，齊國有孟嘗君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君。這四個人，都明智忠信，寬厚愛人，尊賢重士，相約以合縱來破壞秦國的連衡策略，集合了韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛、中山計程車卒。當時六國之士有甯越、徐尚、蘇秦、杜赫這一類人為各國出謀劃策，齊明、周最、陳軫、昭滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅這一夥人溝通各國的意見，吳起、孫臏、帶佗、兒良、王廖、田忌、廉頗、趙奢這一批人訓練和統率各國的軍隊。常常用十倍於秦的土地，上百萬大軍，衝擊函谷關，進攻秦國。秦人開關迎戰，九國軍隊徘徊逃遁，不敢前進。秦國沒有耗費一箭一鏃，而天下諸侯已處於困境。於是合縱瓦解，盟約廢棄，爭先恐後地割地奉獻給秦國。秦國有餘力來利用各國的短處，追趕敗北逃亡的敵人，使百萬屍體橫臥在地，流的血把大盾都漂浮了起來。趁著戰爭勝利的便利條件，宰割天下諸侯，把山河一塊一塊地割取過來，強國請求歸附，弱國入秦朝拜。延續到孝文王、莊襄王，在位時間短暫，國家沒有發生重大的事情。
等到秦王，繼承六代先王遺留下來的功業，揮舞長鞭，駕御天下，兼併了西周、東周，消滅了各國諸侯，登上帝位，控制了天地四方，手執鞭杖來抽打天下，威震四海。向南取得了百越地區，設定了桂林、象郡，百越的君主低著頭，用繩子繫著脖子，把生命交給秦國的下級官吏。又派蒙恬到北方修築長城，守衛邊界，使匈奴退卻七百多里，胡人不敢南下牧馬，武士不敢挽弓復仇。於是廢除古代帝王的原則，燒燬諸子百家的典籍，以此來愚弄百姓。毀壞堅固的名城，殺死豪傑俊士，沒收全國的兵器，集中在咸陽，把這些兵器銷燬，熔鑄成鍾鐻，又做了十二個銅人，以此來削弱百姓的反抗力量。然後劈開華山作為城垣，利用黃河作為渡口，據守高達億丈的城他，下臨深不可測的溪流，作為固守的憑藉。優秀的將領、強勁的弓弩手把守要害的地方，忠實的大臣、精銳計程車卒擺開鋒利的武器，誰也無可奈何，天下得到安定。秦王的心裡，自以為關中地方堅固，就像有千里銅牆鐵壁，子孫可以世代做帝王，功業流傳千秋萬代。
秦王已經死了，餘威還遠震四夷。陳涉是用破甕做窗戶、用繩捆門軸的窮人家子弟，為人庸耕的農民，而又是流徙之徒，才能趕不上一個中等人，並不具有仲尼、墨翟那樣的賢智，陶朱、猗頓那樣的財富，插足士卒行列之間，崛起田野之中，率領疲憊散亂計程車卒，帶著幾百個徒眾，轉身攻秦。砍斷樹木作為兵器，高舉竹竿當作旗幟，天下百姓響應陳涉，雲集在一起，攜帶著糧食，如影相隨，山東豪傑俊士同時並起，消滅了秦國。
再說秦國並不弱小，雍州的領土，殽山、函谷夫的險固，還是和從前一樣。陳涉的地位，並不比齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛、中山的君主尊貴；鋤櫌戟柄，並不比鉤戟長矛鋒利；被遣送遠方戍守的一群人，並不能與九國的軍隊相抗衡；深謀遠慮，行軍用兵的方法，比不上過去的謀士。然而成敗情況大不相同，所建立的功業大小截然相反。如果拿山東各諸侯國與陳涉比較長短大小，衡量權勢和力量，則是不能相提並論的。秦憑藉小小的一塊領土，一千輛兵車的力量，招致八州諸侯國，使與自己地位同等的諸侯來秦朝見，（這種情況）已有一百多年。然後把天地四方當成自己的傢俬，用殽山、函谷關作為宮垣，（但是）一人發難，宗廟全部毀滅，生命死在別人手中，被天下人笑話，這是為什麼呢？是因為不施行仁義，進退攻守的形勢發生了變化的緣故。
秦國統一了四海之內，兼併了各國諸侯，南面稱帝，來撫養海內百姓，天下之士聞風傾服，如此局面是什麼原因呢？可以回答說：這是因為近古以來很長時間沒有帝王的緣故。周室衰微，五霸已經去世，天子政令在全國不能下達，因此諸侯使用武力進行怔伐，強國侵略弱國，人口多的欺壓人口少的，戰爭連綿不斷，百姓疲敝。現在秦王南面而坐，稱王天下，是在上面有了一個天子。凡是庶民百姓都希望能人生安定，沒有不虛心敬仰天子的。在這個時候，保持威勢，鞏固功業，國家安危的關鍵就在這裡。
秦王懷著貪婪卑鄙的心理，運用一己私智，不信任功臣，不親近士民，廢棄仁義治國的原則.樹立個人的權威，禁止典籍流傳，使刑法殘酷，以權術暴力為先，以仁義為後，把暴虐作為統治天下的開端。兼併天下的人崇尚權術暴力，安定天下的人重視順應民心，知權達變，這就是說攻取征戰和持盈守成在方法上是不同的。秦擺脫了戰國紛爭的局面，稱王天下，它的統治原則沒有更替，它的政令沒有改變，它用以創業和守業的方法沒有什麼差異。秦王（沒有分封子弟功臣），孤單一人佔有天下，所以他很快地滅亡了。假使秦王能夠考慮一下上古的事情，以及殷、周興衰的蹤跡，來制訂和實行他的政策，後世雖然有驕奢淫佚的君主，也不會出現危亡之患。所以三王建立國家，名號顯揚而完美，功業傳世長人。
如今秦二世即位，天下百姓無不伸長脖子來觀察他的政令。挨冷受凍的人有件粗布短衣就很滿意，飢火難忍的人覺得糟糠也是甜美的，天下百姓飢寒哀吟，正是新皇帝（治國安民）的資本。這就是說對於勞苦的民眾容易實行仁政。如果過去二世具有一般君主的德行，而任用忠臣賢士，君臣同心，把天下百姓的苦難掛在心上，在穿著喪服的時候就糾正先帝的錯誤，割裂疆土，劃分民戶，分封給功臣的後裔，讓他們創立諸侯王國，設定君主、用禮制治理天下，使監獄空無一人，百姓免遭刑戮，廢除收捕罪人妻子兒子為徒隸和各種汙穢的罪名，讓罪犯回到他們的家鄉，開啟貯藏糧食的倉庫，散發錢財，用來救濟孤獨窮困的人，輕徭薄賦，幫助百姓解決困急，減少刑罰，只有等到禮義教化無效時才運用刑罰，使天下百姓都能得到重新做人的機會，改變態度，修養品德，每人都謹慎地立身處世，滿足千千萬萬民眾的願望，使用威震天下的仁德來治理全國，全國就會安定了。那麼四海之內，都歡歡喜喜，各自安居樂業，唯恐發生變化，雖然有狡詐頑猾的人，天下百姓也沒有背叛皇帝的想法，（這樣，）行為不軌的大臣就無法掩飾他的陰謀詭計，不再發生暴亂一類的邪惡事件。二世不實行這種治國方法，而是更加暴虐無道，損害國家和人民，又開始修築阿房宮，刑罰繁細，嚴於誅殺，官吏處置事情刻薄殘酷，賞罰不當，無限制地徵收賦稅，天下事情繁多，官吏都不能全部辦理，百姓窮困，而君主不去安撫救濟。於是奸詐邪偽的事情一起爆發，上下互相隱瞞，獲罪的人很多，受刑被殺的人充塞道路，天下百姓痛苦不堪。從卿相以下至於庶民百姓，人人懷著自危的心情，親身處在窮困苦難的境地，都不安心自己的地位，所以很容易動搖。陳涉不必利用商湯、周武王那樣優秀的才能和德行，不必憑藉公侯一樣尊貴的地位，在大澤鄉奮臂而起，天下響應，這是由於百姓心懷危懼的緣故。古代先王洞察事物從始至終的變化，知道國家存亡的契機，因此，統治人民的原則，在於盡力使人民安定而已。（這樣，）天下雖然有倒行逆施的臣子，但一定不會得到人民的響應和幫助。所以常言說“生活安定的人民可以和他們一起奉公守法，而危懼不安的人民容易和他們一起為非作歹”，就是說的這個道理。貴為天子，擁有天下的財富，自身沒有免遭殺害，是因為挽救危亡的方法不正確。這是二世的錯誤。
襄公即位，在位十二年。開始修建西畤。襄公埋葬在西垂。生了文公。
文公即位，居住西垂宮。在位五十年死去，埋葬在西垂。生了靜公。
靜公沒有即位就死了。生了憲公。
憲公在位十二年，居住西新邑。死後埋葬在衙邑。生了武公、德公、出子。
出子在位六年，居住西陵。庶長弗忌。威累、參父三個人，率領盜賊在鄙衍把出子殺害了，埋葬在衙邑。武公嗣立。
武公在位二十年。居住平陽封宮。埋葬在宣陽聚東南。三個庶長伏法被誅。德公嗣立。
德公在位二年。居住雍邑大鄭宮。生了宣公、成公、繆公。埋葬在陽邑。開始規定三伏節令，在城郭四門殺狗，禳除暑熱瘟疫。
宣公在位十二年。居住陽宮。埋葬在陽邑。開始記載閏月。
成公在位四年，居住在雍邑的宮殿裡。埋葬在陽邑。齊國討伐山戎、孤竹。
繆公在位三十九年。天子給予霸主的地位。埋葬在雍邑地區。繆公向宮殿門、屏之間的守衛人員學習。生了康公。
康公在位十二年。居住雍邑高寢。埋葬在竘社。生了共公。
共公在位五年。居住雍邑高寢。埋葬在康公南面。生了桓公。
桓公在位二十七年。居住雍邑太寢。埋葬在義裡丘北面。生了景公。
景公在位四十年。居住雍邑高寢。埋葬在丘裡南面。生了畢公。
畢公在位三十六年。埋葬在車裡北面。生了夷公。
夷公沒有即位就死了，埋葬在左宮。生了惠公。
惠公在位十年。埋葬在車裡。車裡位於康公、景公二墓之間。生了悼公。
悼公在位十五年。埋葬在僖公西面。在雍邑築城。生了刺龔公。
刺龔公在位三十四年。埋葬在入裡。生了躁公、懷公。刺龔公十年，彗星出現。
躁公在位十四年。居住受寢。埋葬在悼公南面。躁公元年，彗星出現。
懷公從晉國返回。在位四年。埋葬在櫟圉。生了靈公。群臣圍攻懷公，懷公自殺。
肅靈公是昭子的兒子。居住涇陽。在位十年。埋葬在悼公西面。生了簡公。
簡公從晉國返回。在位十五年。埋葬在僖公西面。生了惠公。簡公七年，百姓開始佩帶劍器。
惠公在位十三年。埋葬在陵圉。生了出公。
出公在位二年。出公自殺，埋葬在雍邑。
獻公在位二十三年。埋葬在囂圉。生了孝公。
孝公在位二十四年。埋葬在弟國。生了惠文王。孝公十三年，開始建都咸陽。
惠文王在位二十七年。埋葬在公陵。生了悼武王。
悼武王在位四年。埋葬在永陵。
昭襄王在位五十六年。埋葬在茝陽。生孝文王。
孝文王在位一年。埋葬在壽陵。生了莊襄王。
莊襄王在位三年。埋葬在茝陽。生了始皇帝。呂不韋為丞相。
獻公即位七年，開始設定市場，進行貿易。十年，建立戶籍，按五家為一伍進行編制。
孝公即位十六年，當時桃樹李樹在冬天開花。
惠文王生後十九年即位，即位二年，開始鑄造發行錢幣。有一個剛生下來的嬰兒說“秦國將要稱王天下”。
悼武王生後十九年即位，即位三年，渭水紅了三天。
昭襄王生後十九年即位。即位四年，開始在耕地上設定新田界。
孝文王生後五十三年即位。
莊襄王生後三十二年即位。即位二年，攻取了太原地區。莊襄王元年，大赦天下，崇敬先王的功臣，廣施恩德，親厚宗室骨肉，播惠於百姓。東周和各國諸侯圖謀秦國，秦國派相國呂不韋消滅了東周，兼併了它的國土。秦國不斷絕它的祭祀，把陽人地區賜予周君，在那裡奉事周先祖的祭祀。
始皇在位三十七年。埋葬在酈邑。生了二世皇帝。始皇生後十三年即位。
二世皇帝在位三年。埋葬在宜春。趙高為丞相，封安武侯。二世生後十二年即位。
右秦襄公至二世，六百一十年。
孝明皇帝十七年十月十五日乙丑，班固說：
周朝的歷數已經過去了，按照仁德規範，處在子位的王朝不能代替母位的王朝的位置。（秦對周來說，應處在子位，）它卻自居母位，（成為歷史發展規律以外的一個多餘的王朝，因此，）呂政為政殘酷暴虐。然而卻能以十三歲的一個諸侯，兼併了天下，放縱情慾，撫養宗族。三十七年之間，兵鋒無所不至，制定政令，傳給以後的帝王。他大概得到了聖人的神威，河神給了他圖錄，身據狼、狐、腳踏參、伐，上天幫助他驅除天下，最後終於（統一天下），號稱始皇。
始皇死後，胡亥極端愚蠢，酈山工程還沒有結束，又去繼續修建阿房宮，來完成以前始皇遺留下來的計劃。說什麼“凡是尊貴而掌握了天下的人，應隨心所欲，為所欲為，大臣們竟然想廢除先君所做的事情”。他殺死了李斯、馮去疾，任用趙高。二世說的話，真是令人痛心啊！長著人頭，說的話卻像畜牲叫喚。不憑藉帝王威勢就不能誇耀自己的邪惡，邪惡不積累很多就不會輕易滅亡，到了君位無法保持時，殘酷暴虐使在位時間更加短促，雖然佔據地形有利的國土，還是不能存身立國。
子嬰按照次序嗣立為王，頭戴玉冠，身佩華麗的系印絲帶，車子使用黃繒作蓋裡，身後隨從百官，拜謁列祖的靈廟。如果小人登上不符合自己身份的位子，都會恍恍惚惚，若有所失，天天苟且偷安，而子嬰卻能作長遠打算，排除憂慮，父子使用計謀，就近在門戶之內，竟然殺死了狡猾的奸臣，替已死的皇帝誅戮了這個賊子。趙高死後，賓辛姻婭還沒有全部慰勞，飯還沒有來得及嚥下去，酒還沒有來得及沾著嘴唇，楚國士卒已經屠戮關中，仙人翔至霸上，子嬰素車白馬，用絲帶繫著脖子，捧著他的符節和印璽，來歸降真正的皇帝。真有點像當年鄭伯左持茅旌，右執鸞刀，楚莊王後撤七里。黃河決口不能再堵塞，魚腐爛了不能再使它完整。賈誼、司馬遷說：“如果當時子嬰具有一般君主的能力，只要得到中等才能的輔佐大臣，山東雖然叛亂，秦國故地還是可以保全的，宗廟祭祀不會斷絕。”秦國的衰敗局面是日久天長積聚而成，天下土崩瓦解，雖然有周旦這樣的人才，也無法再施展他的聰明才智，去責備即位短暫的一個君主，那是錯誤的！民間流傳一種說法，認為罪惡起源於秦始皇，胡亥時登峰造極，這一看法是有道理的。賈誼、司馬遷又責備子嬰，說是秦國故地可以保全，這就是所說的不懂得形勢變化的人。（齊國將要吞滅紀國，）紀季把酅邑送給齊國，（成為齊國的附庸，使紀國的宗廟祭祀儲存下來，）《春秋》讚美他，（記載這件事時，）不直呼其名。（紀季就是一個通權達變的人。）我讀《秦紀》，讀到子嬰車裂趙高，未嘗不認為他的決斷果敢而雄武，對他的心意表示同情。子嬰就死生大義而言，是很完備的。
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