膽固醇又稱膽甾醇。一種環戊烷多氫菲的衍生物。早在18世紀人們已從膽石中發現了膽固醇，1816年化學家本歇爾將這種具脂類性質的物質命名為膽固醇。膽固醇廣泛存在於動物體內，尤以腦及神經組織中最為豐富，在腎、脾、面板、肝和膽汁中含量也高。其溶解性與脂肪類似，不溶於水，易溶於乙醚、氯仿等溶劑。膽固醇是動物組織細胞所不可缺少的重要物質，它不僅參與形成細胞膜，而且是合成膽汁酸，維生素D以及甾體激素的原料。膽固醇經代謝還能轉化為膽汁酸、類固醇激素、7-脫氫膽固醇，並且7-脫氫膽固醇經紫外線照射就會轉變為維生素D3，所以膽固醇並非是對人體有害的物質。

2017年10月27日，世界衛生組織國際癌症研究機構公佈的致癌物清單初步整理參考，膽固醇在3類致癌物清單中。