極圈分南極圈和北極圈，南極圈是南緯66°34′的緯線圈；北極圈是北緯66°34′的緯線圈。它是地球上地域劃分的界限，有些氣候學家將也是全球劃分氣候帶的界限。全球共劃分為5個氣候帶（熱帶、副熱帶、南北溫帶、南北寒帶、極地帶），南極圈是劃分南溫帶與南寒帶的界限；北極圈是劃分北溫帶與北寒帶的界限。

每年冬至日，太陽直射在南迴歸線上，此時，太陽光能直接照到北半球緯度最高的地方就是北極圈，北極圈內的高緯度地區整天不能受到太陽的直射而形成極夜。在南極剛好相反，在南極附近有一片區域則整天都可以受到太陽光的直射而形成極晝，而這個極晝區域的邊沿就是南極圈。

每年的夏至日，以上情況剛好南北相反，在北極圈內區域形成極晝，一天24小時處在陽光中。南極圈內區域則形成極夜，整天處在沒陽光照射的黑暗中。