正常的情況下，當外來物質進入人體後大都面臨兩種命運，如果被機體識別為有用或無害物質，則這些物質將與人體和諧相處，最終將被吸收、利用或被自然排出。如這些物質被識別為有害物質時，機體的免疫系統則立即做出反應，將其驅除或消滅，這就是免疫應答發揮的保護作用。免疫應答是人的防衛體系重要的功能之一，但是如果這種應答超出了正常範圍，即免疫系統對無害物質進行攻擊時，這種情況稱為變態反應。變態反應是一種疾病，因為無端的攻擊也會損害正常的身體組織，甚至免疫系統居然有時對機體本身的組織進行攻擊和破壞，對人體的健康非常不利。

總而言之，變態反應不是心理變態，而是機體的免疫系統的功能“變態”了。臨床上根據Coombs和Gell於1963年提出的分型原則，將變態反應分為I型（速髮型）、Ⅱ型（細胞毒型）；Ⅲ型（免疫複合物型）、Ⅳ型（遲髮型）。過敏就是I型變態反應的主要代表，臨床上將其大致分為過敏反應和過敏性疾病。前者是機體對致敏原作出異常反應的全身綜合徵。後者則是過敏累及某特定器官及組織，導致了某種疾病的發生。常見的過敏性疾病有過敏性哮喘、過敏性鼻炎、花粉病、某些皮炎等。