斬首，原理是割斷脖子，也就是說將頭和軀幹分離。這種極刑並不是要造成受刑人肢體殘缺，而是因為被截去部分相當重要，能導致立即死亡。縱觀各種極刑的多樣性和殘酷性，斬首刑一直被認為是一種“簡單”的死刑。現代的恐怖分子為增加恐怖氣氛常常採用割頭形式處決，而新聞媒體常統稱割頭為斬首實際是詞語誤用。