這一類動物均屬於脊椎動物中的哺乳綱，都是由爬行類進化而來的。從進化的程度來說，可分為原獸類，如鴨嘴獸、針鼴等卵生動物，它們是獸類中最原始的一類；其次是後獸類，這一類動物雖較原獸類進化程度高些，但也屬於古老低等的一類，如有袋類動物，它們雖然是胎生，但沒有胎盤，幼獸是在母獸的育兒袋中發育成長的；最後是真獸類，它們是現生獸類中最高等的哺乳動物，是脊椎動物甚至整個動物界中進化地位最高的類群。據統計，我國現生的獸類共有450餘種，佔世界獸類總數的10.6%，共有14目50科。