天子於每年正月親自到田間耕作，表示重農，收穫的糧食在天壇明堂供奉上帝。古代，天子親耕,后妃親蠶是邦國之重務。天子親耕的目的更在於其“勸農”的示範意義，所以扶犁親耕前還有一套禮儀，首先是祭先農。明清兩代，每年仲春亥日，皇帝都要到先農壇行祭農耕耤之禮，其“親耕”的地塊面積恰好是“一畝三分地”。

日本皇室保持了天子親耕的傳統，日本天皇每年都要在皇宮內的稻田裡親自下地種植和收割水稻。