伽藍來自於梵語的“samghārama (सँघाराम)”，也音譯作“僧伽藍摩”“僧伽藍”。“僧伽”（samgha）指僧團；“阿藍摩”（ārama）意為“園”，原意是指僧眾共住的園林，即寺院。初期的伽藍以供奉佛陀的建築為主體構成，而後來佛殿逐漸成為寺院的主體建築。

據《三國志》記載，中國最早的伽藍是東漢末年豪強笮融在徐州下邳建設的“浮屠祠”。他所興建的佛祠、佛塔以“上累金盤、下為重樓”的結構，成為我國早期佛塔的基本塔型，對後世中國佛教建築的形制產生了不可磨滅的影響。