中國人在三皇五帝以前（距今五千年），就有了姓。那時是母族社會，只知有母，不知有父。所以，“姓”是“女”和“生”組成的，就說明最早的姓是跟母親的姓。夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。“姓”是從居住的村落，或者所屬的部落名稱而來。“氏”是從君主所封的地，所賜的爵位，所任的官職，或者死後按照功績追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名也有氏；而平民則只有姓、有名，卻沒有氏。古時候也有法律規定：同“氏”的男女可以通婚，而同“姓”的男女則不可以通婚。因為中國很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代不利。