窅娘（yǎo niáng）出身貧寒，她本為採蓮女，十六歲被選入宮。據說是混血兒，有胡人血統，她的生母是唐末隨西域使臣來江南經商的回鶻人後裔，後來嫁給了一個漢族鄉紳。鄉紳命逝，她與窅娘相依為命。

進南唐宮，李煜單獨召見，見其捲髮、高鼻、濃眉、長睫，雙目深凹而顧盼有情，為其取名“窅娘”。

窅娘身輕如燕，擅長跳一種根據唐人王昌齡《採蓮曲》意境改編的採蓮舞，據說她跳舞時好像蓮花凌波，俯仰搖曳之態優美動人。

窅娘僅在舞蹈時偶爾用帛包足，而且與宋代的纏足有本質不同。沒有史料說明兩者之間有嬗變關係。五代、南唐、窅娘都不是纏足的起源。在宋朝之前是沒有纏足的。大量史料證據標明宋代出現纏足習俗。