蔡澤被趙國驅逐，逃亡到韓、魏，途中又被人搶走炊具。正落寞之時，聽說秦相應侯範睢任用鄭安平、王稽，可是後來兩人都犯下了重罪，以致使範睢內心慚愧不已。蔡澤便決定西行入秦，去拜見秦昭王，事先故意對人發出豪語，以激怒範睢：“燕國大縱橫家蔡澤，乃是天下雄辯豪傑之士。只要他一見到秦王，秦王必定任命他為相國，替代範睢的地位。”
範睢聽說之後，就派人找來蔡澤，蔡澤見範睢，並未行禮只是拱了拱手，致使範睢很不高興，談吐之間蔡澤更是倨傲無禮，此時更是火上添油，於是責問他說：“你曾揚言，你將取代我的秦國相國職位，有沒有這回事呢？”蔡澤回答說：“有。”範睢說：“那我倒願意聽聽是什麼道理？”蔡澤說：“唉，閣下為什麼這樣見識遲鈍呢！即使是四季的轉移，也是本著‘功成身退’的自然法則。一個人活在世界上，手腳都很健康，耳朵也很靈敏，眼睛也很明亮，內心像聖人一樣賢智，這不是每個人殷切期望嗎？”範睢說：“是的。”蔡澤說：“以仁為禮，以義為則，施恩德於天下，天下人都會由於感恩而崇拜他，並且都希望擁護他為君王，這不也都是雄辯家殷切期望的嗎？”範睢說：“是的。”
蔡澤又說：“既富且貴，善治萬事，使每個人都能享盡天年，每個人都不致夭折。天下人民都能繼承他們的傳統，維護他們的業績，傳給無窮的後代，名實兼而有之，恩澤流傳萬年，受人永遠讚美，和天地同其始終，雖說這不是施仁義的結果，不也是聖人所說的吉祥善事嗎？”範睢說：“是的。”蔡澤說：“例如秦國的商鞅、楚國的吳起、越國的文種，他們最後也都完成了他們願望了嗎？”
範睢知道蔡澤是為了要使自己陷於窘境，於是就這一點回答說：“為什麼不可以？說起商鞅臣事秦孝公，終身盡忠，絕無二心，公而忘私，賞罰分明，秦國大治，竭盡智慧，表露赤心，然而卻招致秦國人的怨恨和責怪，他為秦國而欺騙老朋友，俘虜魏公子印，最後終於為秦國擒獲魏將而大破魏軍，擴充疆土達1000裡之多。吳起臣事楚悼王，絕對不以私損公，更不用讒言來隱蔽忠節，每當遇到應行的大事，就不顧譭譽，一心想要使君王成就霸業，國家富強，而且不畏一切災禍和邪惡勢力。大夫文種，臣事越王勾踐，當君主陷於困辱慘境時，他忠心愛主而不懈怠，君王雖然被敵人俘虜，仍然竭誠盡智沒有背棄國家，而且不誇耀自己的功勞，即使富貴也不驕傲。像以上這三位忠臣，可以說是義行極致和忠貞的典範。所以君子總是犧牲性命來完成名節，只要是大義所在，雖然犧牲生命也無所懊悔，為什麼不可以呢？”
蔡澤說：“君主聖明，這是國家之福。父親慈愛，兒子孝順，丈夫講信義，妻子有貞節，這是國家之福。然而比干忠君愛國，卻不能維護殷朝的存在，伍子胥雖然賢能，卻不能使吳國儲存不滅，申生雖然孝順，而晉國仍然不能避免內亂。這就是雖然有忠臣孝子，國家仍然不免滅亡騷亂，這是什麼道理呢？主要是沒有明君、賢父來採納的緣故。所以天下因為父不仁不義而蒙羞，臣子也因此而難免受其害。假如一定等到死才能盡忠成名，恐怕就連微子也不足成為仁人，孔子也不足成為聖人，管仲也不足以成為偉人。”這時範睢認為蔡澤的話很對。
蔡澤略為停一會接著說：“商鞅、吳起、文種，他們為人臣能夠盡忠立功，這都是出於他們的心願。閎夭大臣事周文王，周公輔佐周成王，難道不是盡忠嗎？然而就君臣而論，商鞅和吳起、文種等人，當然還不如閎夭、周公。”蔡澤說：“然而閣下服務的君主與秦孝公、楚悼王、越王勾踐相比，究竟誰更慈愛而又信任忠臣、不欺凌故舊呢？”範睢說：“不知道。”
蔡澤說：“當然，閣下的君主並不像秦孝公、越王勾踐、楚悼王那樣親信忠臣。而閣下事奉君主，在平定內亂、消除禍患、排除困難。擴充、疆土、發展農業、振興國家、強化君主等方面，威權壓倒全國，功業揚名萬里之外，並沒有超過商鞅、吳起、文種三位名臣。但是閣下的地位和俸祿，以及家中的財富都已經超過他們三人，然而閣下還是不隱退，我深為閣下擔憂。古諺說得對：‘太陽昇到正午時就開始落，月亮圓到滿盈時就開始虧。’萬物都是盛極而衰，這乃是自然規律。不論是進還是退，不論是伸還是縮，都隨著時間變化，這乃是聖人所認定的常理。
古時齊桓公九次會合諸侯，矯正天下弊風而使其煥然一新，到葵丘之會，桓公就顯出了驕縱之色，因此就有九個國家背叛他。吳王夫差，自認為天下無敵，因此就輕視諸侯，欺凌齊、晉兩國，到後來國破人亡。夏育、太史啟等人，一聲叱吒能使三軍震撼，然而他們本人卻死於普通人之手。這都是仗恃威權而不深思事物道理的緣故。
商鞅為秦孝公制度量衡、改革貨幣。廢除井田、重劃土地，教民努力耕種和作戰，因此大軍一出發就拓展疆土，軍隊凱旋而歸使國家富強，所以秦兵無敵於天下，在諸侯之間建立了威權。可是成功之後，竟殘遭五馬分屍之刑。楚國擁有雄兵百萬，然而秦將白起僅僅率領幾萬秦兵，一戰便攻陷楚都鄢和郢，再戰而焚燒夷陵，往南吞併蜀、漢，此外又越過韓、魏攻打強趙，在北方屠殺馬服君及四十多萬兵卒，血流成河，悽慘哀嚎之聲震憾天地，為建立秦國的霸業立下了汗馬功勞。從此以後，趙、楚兩國衰弱下去，再也不敢抗拒秦兵，這都是仰仗白起攻下的城池有70多座，他雖然為秦國建立了豐偉戰功，可是他卻在杜郵被秦王賜死。吳起為楚悼王改革弊政罷免無能的朝臣，撤消無用的機構，廢除多餘的官吏，杜絕請客說情的風氣，改良楚國的風俗，往南攻打楊越，往北攻打陳、蔡，摧毀連橫政策，解散合縱之約，遊說之士沒有開口餘地，可算得上是成功了，可憐最後他本人卻死於楚人的亂箭之中，然後再把他分屍洩憤。越大夫文種，為越王勾踐開疆拓土，發展農業，率領四方軍隊和全國上下的人民，擊敗吳國生擒吳王夫差，完成了越國霸王功業，可是到頭來勾踐卻把他殺了。這四位賢臣，都是因為功成而不退，才為自己招來殺身之禍，這就是所謂‘伸而不能屈，往而不能返’。只有范蠡深知明哲保身之理，於是就以超然的姿態功成身退，遠離人間的是非之門，駕輕舟渡海遁世，隱姓埋名經商，而成為鉅富陶朱公。
難道閣下沒有看過賭博的人嗎？有時想孤注一擲，有時想步步取勝，相信閣下是最清楚的。如今閣下當了秦國相國，為了謀劃國家大事而終日忙碌，為了制定策略而不走出朝廷，坐在朝中控制諸侯，威儀施行於三川，藉以充實宜陽，開啟羊腸之險，封閉太行要塞，切斷三晉的道路，修棧道千里通往蜀漢之地，使天下諸侯都畏懼秦國,秦王的慾望得到了滿足，您的功勳已無可復加，正是分功之時，此刻如果不知及時隱退，商鞅、吳起、文種之禍不遠矣！您為何不在此時納還相印，虛相國之位以待賢人？這樣既可博取伯夷一樣的美名，又可長享富貴，世代稱孤，更能和仙人王子喬、赤松子一般長壽。這些與日後身遭慘禍，自是天壤之別，你的看法又如何呢？”範睢深有同感：“先生的說法太有道理了。”於是請蔡澤入座，待以上賓之禮。
過了幾天，範睢入朝拜見昭王，對他說：“有位新從山東來的客人蔡澤，其人雄辯，臣閱人無數，更無人與之相比，臣自愧不如。”於是昭王召見蔡澤，相與言語，昭王十分讚賞，拜為客卿。範睢這時自思後路，便稱病不朝，並且借病辭官。昭王一再不準，範睢便推言病重。昭王無奈只得允准。昭王對蔡澤的計謀十分欣賞，任命他為相。蔡澤助秦昭王吞併了東周國。
蔡澤出任相國沒幾個月，便有人惡意誹謗他，由於恐招致殺身之禍，便稱病辭官，得封為剛成君。他在秦十多年，歷事昭王、孝文王、莊襄王，最後任職於秦始皇皇朝，曾出使燕國，三年之後令太子丹到秦國做人質。
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