倭寇（わこう），是指13世紀到16世紀左右侵略朝鮮、中國沿海各地和南洋的日本海盜集團的泛稱，除沿海劫掠以外主要從事中日走私貿易。倭寇初時僅為九州沿海一帶的名主、莊官等階層及失業人民，14世紀初，日本進入南北朝分裂時期，在長期戰亂中失敗的南朝封建主組織武士劫掠中國與朝鮮沿海地區。因中國古籍稱日本為倭國，故稱倭寇。晚清時期，在光緒皇帝的上諭中，也大量使用“倭寇”指稱日軍，衍生出倭軍、倭兵、倭炮、倭廷等詞。

從洪武時起，明朝致力於加強海防，永樂十七年（1419年）明軍於遼東望海堝全殲來侵之倭，此後海防較為平靜。嘉靖以後，日本進入戰國時代，在封建諸侯支援下，日本海盜與中國海盜王直、徐海等勾結一起，在江浙、福建沿海攻掠鄉鎮城邑，明朝東南倭患大起。明廷多次委派官吏經營海防，但因朝政腐敗而難有成效。嘉靖後期將領戚繼光，俞大猷等先後平定江浙、福建、廣東倭寇海盜，倭患始平。