最初作為漢字文化圈的地理專有名詞的“關東”泛指函谷關以東的地區,源自先秦時期,後來隨著歷史的發展含義有所變化,自明代開始,“關東”指山海關以東的地區,包括今遼寧、吉林、黑龍江三省,泛稱東北。
自有文字時起,東北作為一個地區就已載入典籍《尚書·禹貢》。
三國演義中,曹操,袁紹等18路諸侯伐董卓時,自稱關東聯軍,“關東”即指虎牢關以東。
歷代對關東行政區劃不一,名稱不一,從而形成了具有特色的區域文化,成為中華民族文化的一部分。