劉攽學識淵博，與兄劉敞齊名。歐陽修稱其“辭學優贍”、“記問該博”。蘇軾在草擬劉斂任中書舍人的制書中稱讚他“能讀墳典丘索之書，習知漢魏晉唐之故”。劉攽著作極為豐富，除了《資治通鑑》外，自己獨立完成的著作還有100卷。其中，最有代表性的史學著作有《東漢刊誤》4卷、《漢宮儀》3卷、《經史新義》7卷，《五代春秋》15卷、《內傳國語》20卷等多種。劉攽也是宋朝的著名詩人和文章大家。他的詩歌風格較為生動，與歐陽修的風格有相似之處。他的文章更受到同時代的曾鞏和後來的朱熹等人的高度評價。他的詩文由後人結集彙編成《彭城集》40卷。又著有《公非集》六十卷，《文獻通考》及《文選類林》、《中山詩話》等，並行於世。

劉攽生於宋真宗乾興元年，卒於哲宗元祐三年，年六十七歲。出自詩書世家，祖父劉式，南唐時舉進士，入宋後，官至刑部郎中。父親劉立之與叔伯四人俱舉進士。

  劉攽與兄敞同舉仁宗慶曆六年（1046）進士。歷仕州縣二十年，始為國子監直講。熙寧中（1072），判尚書考功，同知太常禮院。因考試開封舉人時與同院官爭執，為御史所劾；又因致書王安石，論新法不便，貶泰州通判遷知曹州。曹州為盜區，重法不能止；攽為治尚寬平，盜亦衰息。遷京東轉運使，知兗、亳二州。吳居厚代京東轉運使，奉行新法，追咎攽在職廢弛，貶監衡州鹽倉。哲宗即位，起居襄州，入為秘書少監，以疾求知蔡州。在蔡數月，召拜中書舍人。元祐四年卒。攽為人疏雋，不修威儀，喜諧謔，數招怨悔，終不能改。

  劉攽邃於史學，與司馬光同修《資治通鑑》，專職漢史，作《東漢刊誤》，為人稱誦。 劉攽、劉敞與敞之子劉世奉嘗合著《漢書標註》，世稱三人為“墨莊三劉”。“墨莊劉氏”被奉為古代家庭教育典範。劉氏卒後，家中除藏書千卷外別無財產。其妻指藏書對子女曰：此乃“墨莊”，將詩書作為家產教子女傳承。