楊繼盛擔任狄道（今甘肅臨洮）典史時，他的創書院、置學田，開煤山、肅褐市以及疏園圃、核戶籍等舉措，開拓了狄道吏治和教育事業的新局面。

1、創書院、置學田：
  狄道為漢、藏、回等民族雜居之處，其子“西番回子，俱習番經，通不讀儒書”。楊繼盛到任後，一改往昔謫官多靜坐不理縣事的習俗，決定從教育入手，以改變狄道文化落後的局面。 他首先解決了府縣生員的學習之所，將門生贄禮並俸資所餘，於東山超然臺蓋書院一區。其次，又在圓通寺設館，募番、漢童生讀書者百餘人，聘教讀二人指導學習。經過三個月的努力，取得了教育的初步成效，“各生俱知揖讓、敬長上，出入循禮，其資質可進者三十餘人。其各父兄亦因而知道禮，棄番教，舉忻忻然…。”

  為解決府縣生員的生活問題，楊繼盛多方籌措款項，購置學田二千畝。款項的主要來源有兩個方面：一是自籌部分，包括所得俸銀並“鬻所乘馬，出婦服裝”的收入；二是清查戶籍後的餘糧，經請示上級後留用以置地。所購得的這些學田，一千畝由生員分種，一千畝佃種於人，收成用於諸生婚喪祭的補助或遇年荒時分用。

  楊繼盛創書院、置學田，為臨洮的教育事業付出了心血。他的付出在他身後得到了回報，迤明以降，考諸隴上進士名錄，臨洮人氏多列其中，此皆楊繼盛開創之功。

2、開煤山、肅褐市：
  狄道縣西南80裡有煤山。煤山地居鎖林峽（即今黑甸峽），有兩處可供採煤，一處在陝西，一處在地竺寺前。燒柴的供應主要靠藏民販運，價格高於縣城。縣府多次派員與藏民協商未果，最直接是煤山開採後，將觸動藏民的實際利益。

  楊繼盛了解情況後，利用自己的聲望，主動請命前往疏通。他與同去的四人“到則先攝之以威，次惠之以賞，由是煤利以開”，方便了當地百姓的生活。

  “結褐”是邊民的主要謀生手段之一。嘉靖時，吏治已壞，官吏承差和書吏動輒巧取豪奪，或減價和賣，或以雜物易換，致使織褐者不得其價。一些以織褐為生的家庭，生活得不到保障，“故有號泣於道者，有求死於河者，”這種流弊為害甚烈。

  楊繼盛為改變這種現狀，首先公出告示禁止公差人員購褐，由上司定價後交給縣府辦理，以杜絕公差減價易換的舞弊行為。過了一段時間，巡按派人到狄道購褐，楊繼盛不留情面，將差人拘禁起來，後經府掌印官說情才罷休。這件事情在官府中引起了強烈震動，各上司再也不敢派人來購褐了，百姓的收入也因此增加。

3、及疏園圃、核戶籍：
  黃河的主要支流—洮河，流經狄道縣境，經多年沉積，形成了自南而北的狹長谷地，為農業生產提供了肥沃的土壤。狄道城西一帶，多年來以種蔬菜為主，各戶的園圃也連成一片，從而為縣民生活提供保障。但多年的灌溉導致水渠的淤塞，蔬菜的產量逐年下降。楊繼盛及時招募各園戶予以疏通，使其得以恢復往年的規模，灌溉面積也增加了一倍以上。

  狄道縣徵收糧草，沒有正規的官府文冊，只有書手的舊簿相傳。徵收糧草仍以舊簿為準，導致了“富者實減而貧者反增富者納輕而貧者反重”的嚴重後果。為扭轉這一局面，楊繼盛將掌管私簿的手書召集起來，先算各戶的總數，次算一縣的總數，往日的弊端便暴露無遺，糧草數量比原來反而多出30石。楊繼盛在確查的基礎上，將應徵糧草的輕重分為三等，按各戶擁有的土地均攤，使從前遊移於其間而得利者無隙可乘。

  戶籍核查多出的30石糧草，楊繼盛並沒有隱瞞，而是如實上報。經過請示上司批准，這些多餘的糧食用於購置學地。他的意義不僅在於此事本身，而在於它即解決了府縣生員的後顧之憂，使狄道的吏治有跡可循，也使它的教育事業得到有力支援。

刻苦勤學
  楊繼盛於明武宗正德十一年（1516年）五月十七日（6月16日）辰時生於直隸容城縣（今河北容城縣）一個世代耕讀之家。七歲時，其母曹氏早逝，其父楊富另娶。繼母陳氏妒嫉他，讓他放牛。楊繼盛經過裡塾，看見裡面的兒童讀書，很是羨慕。因而對他的哥哥說，請求能夠跟從塾師學習。哥哥說：“你還小，學什麼？”楊繼盛說：“年紀小能放牛，就不能學習嗎？”哥哥將這些對父親說了，父親讓他學習，但還要牧牛。楊繼盛十三歲時，才能夠從師學習。家庭貧困，學習越發刻苦自厲。鄉試中舉，此後曾入國子監學習，國子祭酒徐階頗為欣賞他。

從師習藝
  嘉靖二十六年（1547年），三十二歲的楊繼盛參加會試，中第三十八名。隨後在殿試中二甲第十一名，成丁未科進士。六月，楊繼盛擔任南京吏部主事。到任後，考功司郎中鄭曉對楊繼盛頗為賞識，常常向他傳授“居官守身之道與夫古今典故”。

  嘉靖二十八年（1549年），楊繼盛跟從南京吏部尚書韓邦奇學習，深思樂律的學問，親手製十二律，吹奏時聲音均極和美。韓邦奇大喜，將自己所學的全部傳授給他，從此楊繼盛更加有名。

力劾仇鸞
  嘉靖二十九年（1550年），三十五歲的楊繼盛調升京師，任兵部車駕司員外郎。當時，蒙古首領俺答汗數次帶兵入侵明朝北部邊境，奸臣嚴嵩的同黨、大將軍仇鸞請開馬市以和之，楊繼盛上書《請罷馬市疏》，力言仇鸞之舉有“十不可五謬”。疏章呈入，明世宗朱厚熜頗為心動，將這個建議下發由仇鸞、成國公朱希忠，大學士嚴嵩、徐階、呂本，兵部尚書趙錦，兵部侍郎聶豹、張時徹討論。仇鸞攘臂相罵說：“這小子沒有看到敵寇的厲害，應當將他撤職。”諸位大臣於是說派遣的官員已經走了，這件事難以中途廢止。朱厚熜還在猶豫，仇鸞又進宮密疏。朱厚熜於是將楊繼盛下詔獄，後貶為狄道（今甘肅臨洮縣）典史。

治理狄道
  狄道地區番人與漢人雜居，文化落後罕知詩書。楊繼盛在狄道期間興辦學校、疏浚河道、開發煤礦、讓妻子張貞傳授紡織技術，深受當地各族人民的擁戴，稱他為“楊父”。等到他離開時，“送於百里之外者千餘人”。

直擊嚴嵩
  楊繼盛被貶一年後，俺答依然擾邊，馬市全遭破壞。朱厚熜知楊繼盛有先見之明，再度起用楊繼盛，調為山東諸城縣令，改任南京戶部主事、刑部員外郎。當時嚴嵩當權，恨仇鸞侵犯自己，心中高興楊繼盛首攻仇鸞，想驟然使楊繼盛顯貴，又將楊繼盛改為兵部武選司員外郎。但楊繼盛憎惡嚴嵩超過仇鸞。而且想起被謫籍後，一年內連遷四職，便考慮如何報效國家。當時唐順之曾勸說他“願益留意，不朽之業，終當在執事而為。”

  嘉靖三十二年（1553年），楊繼盛上任剛一個月，就草擬奏章彈劾嚴嵩。齋戒三日後，楊繼盛在元旦上《請誅賊臣疏》彈劾嚴嵩，歷數其“五奸十大罪”。奏疏呈入後，朱厚熜已發怒，嚴嵩看見其中有召問二王（裕王朱載垕、景王朱載圳）的話，高興地說可以指此為罪，便暗中向朱厚熜進讒。朱厚熜更加憤怒，將楊繼盛下詔獄，詰問為什麼要牽引二王。楊繼盛辯解說：“不是二王誰不懾怕嚴嵩呢？”他在詔獄被廷杖一百。廷杖前，友人王西石託人送給楊繼盛一副蛇膽，告訴他：“用此物可以止痛。”楊繼盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壺，勸他：“可以此吃蚺蛇膽。”但楊繼盛拒絕，曰：“椒山自有膽，何必蚺蛇哉！”苗姓校尉又說：“不要怕。”楊繼盛回答：“豈有怕打楊椒山者。”於是談笑赴堂受打。杖刑完畢後，楊繼盛被關入刑部獄。家人所送的藥物都被巡風官李天榮所截下。楊繼盛“兩腿腫粗，相摩若一，不能前後；腫硬若木，不能屈伸。止手扶兩人，用力努掙，足不覆地而行入獄。”提牢劉檟又將楊繼盛轉至條件更差的民監。幸得獄內外諸多人相助，才得以渡過難關。在獄中，楊繼盛創傷發作，於半夜甦醒過來，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割盡，筋掛膜，他又用手截去。為他持燈的獄卒顫抖欲墜，楊繼盛卻意氣自如。在朝審時，觀看楊繼盛的人堵塞了道路，都非常嘆息，甚至為他哭泣。朱厚熜將楊繼盛關入詔獄後，讓刑部定罪。刑部侍郎王學益為嚴嵩黨羽，他受嚴嵩的囑咐，想以詐傳親王令旨的罪名將楊繼盛絞死，郎中史朝賓堅持不同意。嚴嵩憤怒，將他貶出朝廷。刑部尚書何鰲最終妥協，像嚴嵩所指的那樣定案，但世宗還不想殺楊繼盛。嚴嵩本想將楊繼盛殺死，但楊繼盛在陸炳等人的保護下，在監獄之中存活三年之久。同年閏三月，楊繼盛撰成《年譜》（《楊繼盛自書年譜》）。

  楊繼盛的好友王世貞等人為他四處奔走求救，嚴嵩見輿論不容，本想上疏解救楊繼盛，但在其黨羽鄢懋卿及其子嚴世蕃等人的說服之下，決心殺死楊繼盛。當時國子司業王材也在坐，爭道：“繼盛之死不足惜也。然關係國家甚大，老先生還當為天下後世慮。”但嚴嵩已決意殺楊繼盛。逢嚴嵩的黨羽趙文華送來對閩浙總督張經等人的論罪奏疏，嚴嵩在這份奏疏之後附上楊繼盛的名字，世宗在閱奏時並未注意，便草草同意處刑。楊繼盛的妻子張氏伏闕上書說：“我的丈夫楊繼盛誤聽市井之言，還習慣於書生之見，於是抒發狂論。聖明不即加戮，使從吏議。兩次經過上奏被審判定罪，都承受皇上的寬宥之恩。現在突然闌入張經的疏尾，奉旨處決。我仰望的只有聖德，草木昆蟲都想得到處所，豈惜回首一次，下察沉冤。倘若因為罪重，一定不可赦免，希望立即斬臣妾的首級，來代替夫君受誅。我的丈夫雖然遠御魑魅，必能戰死疆場，來報效君父。”嚴嵩將此書扣下不奏。嘉靖三十四年（1555年）十月，嚴嵩授意刑部尚書何鰲，將楊繼盛與張經、浙江巡撫李天寵、蘇松副總兵湯克寬等九人處決，棄屍於市。楊繼盛臨刑前，將自書年譜交予其子，並作詩曰：“浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留與後人補。天王自聖明，製作高千古。生平未報恩，留作忠魂補。”天下相互涕泣傳頌此詩。張氏不久後便殉夫自縊。燕京士民敬而憫之，以楊繼盛的故宅改為廟以奉祀，尊為城隍，並以其妻配祀。

  嘉靖四十一年（1562年），即楊繼盛死後七年，嚴嵩倒臺，其子嚴世蕃被斬首。嚴嵩被沒收家產，削官還鄉，於兩年後悽慘死去。

死後褒贈
  隆慶元年（1567年），即楊繼盛死後十二年，明穆宗朱載垕繼位，撫卹直諫諸臣，以楊繼盛為首。追贈太常少卿，諡號“忠愍”，予以祭葬，並任命他一子為官。

  隆慶二年（1568年），直隸監察御史郝傑在保定百姓的要求下，上奏道：“保定府是楊繼盛的故鄉，本地官吏和百姓請為楊繼盛立祠，以做永久的紀念，請求批准。”朱載垕很快批准，並定名為旌忠祠。