為什麼人們把彗星叫做“掃帚星”？

晴朗的天空中，繁星點點，寂靜而深邃的星空中，忽然闖進一位長得很怪異的生客，只見它頭部尖尖，而尾部散開，好象一把掃帚，這就是彗星，也便是人們通常所講的“掃帚星”。

嚴格地說，彗星簡直不可以算是一顆星，它僅是一大團冷氣間雜著冰粒與宇宙微塵。近些年來科學家們進一步發現，彗星裡面還有腈、氰化氫等有機化合物分子。

可是，它仍舊是一種天體。大部分的彗星環繞著太陽沿著扁長的橢圓軌道而不停地執行，這類彗星叫“週期彗星”，每隔一定的時期，它們執行到離太陽與地球很近的軌道部分，我們便有機會看到它了。彗星繞著太陽轉的週期十分不相同，週期最短的一顆名叫“恩克彗星”，週期是3.3年，自1786年發現以來，已經出現過了60多次。有的彗星週期相當長，要幾十年乃至幾百年才可以看到一次。

有一些彗星的週期長達幾萬年，甚至還更長。這麼多彗星好象“過路客人”，一旦離去了，便不知道跑到哪兒去了。

典型的彗星由彗核、彗發與彗尾這3個部分組成。彗核由比較密集的固體質點而組成，周圍裡雲霧狀的光輝便是彗發。彗核與彗發合稱做彗頭，其後面長長的尾巴稱彗尾。此掃帚形的尾巴，並不是生來便有的，而是在接近太陽時，因受到太陽光的壓力而形成的，因此常揹著太陽的方向延伸出去。

而彗星的體積，太陽系裡面隨便哪一個行星，都沒法和大彗星相比較，聞名的哈雷彗星，它的彗星部分直徑便有57萬公里。有記錄的最大的彗星，其彗發部分直徑長達185萬公里，至於它的長度，最大的，自頭到尾竟然長達幾億公里。當然宇宙空間有很多彗星，可絕大部分全是小彗星。