報恩

陳生是個苦命的人。八歲死了父親，十四歲起母親患了眼疾，沒幾年就雙眼失明瞭。陳生在舅舅家的藥鋪當學徒。十八歲那年，他跟著舅舅到一個名叫石頭鎮的偏遠小鎮去收購藥材，沒想到途中舅舅身染風寒，竟一病不起。銀子都花光了，也沒能挽回舅舅一條命。陳生痛哭流涕跪倒在街頭，情願賣身為奴，為舅舅求一副棺材。

　　圍觀的人很多，同情他的人也多，就是遲遲沒有人肯出錢買他。陳生心灰意冷，心裡打算把舅舅背到亂墳崗上挖個坑埋掉。這時一箇中年男人走到他的面前，把他上上下下打量了一番，然後掏出幾兩碎銀說：“看你是個有情有義的人，我買下你了。你把你舅舅安葬好以後，待在旅館不準外出。明天傍晚我來接你。”他還安排了一名僕人，幫陳生把他舅舅的後事辦妥當。

　　第二天傍晚，中年男人坐著一輛馬車來了。陳生上了車，問：“咱們到哪裡去？”中年男人說：“到地方你就知道了。”陳生還想問，那僕人把眼一瞪，說：“不準再問了。”陳生趕緊閉了嘴。他心裡忐忑不安，不知這輛車會把他載往哪裡去。

　　大約走了一個時辰，馬車停住了。中年男人說：“精神點，露個笑臉。今天是你大喜的日子。”那個僕人給陳生拿來一套新郎穿的新裝，讓他換上，然後把陳生推下車，一臉壞笑地說：“你小子好好享福吧。”還沒等陳生回過神來，就聽見幾個女孩嚷道：“新姑爺來了，新姑爺來了。”說話間，過來幾個壯小夥架著陳生就往山上走。一個老頭高聲喊道：“吉時已到，鳴炮奏樂。”頓時鞭炮聲嗩吶聲響成一片。不一會兒，他們來到了山腰處一所宅院前。院子裡張燈結綵，鼓樂齊鳴。陳生回頭再看山下，那輛馬車早已不知去向。

　　陳生被一群人推搡著來到大廳，正堂正中間掛著一個大大的喜字。莫不是自己真當了新郎官？這也太突然了。可身邊明明站著一個蒙著紅蓋頭的新娘子啊！這時那個老頭又喊道：“婚禮正式開始。一拜天地，二拜高堂，夫妻對拜，共入洞房……”陳生像個木偶人一般，機械地配合著。

　　“共入洞房”的話音剛落， 一群人就簇擁著這對新人進了新房。隨後陳生聽見有人把房門從外面閂上了。

　　陳生怎麼也想不明白：“這到底是怎麼回事？難道是老天爺可憐我？”細一想，似乎又不像，他回想到那個僕人的壞笑，覺得事情不妙。轉念又一想，也許是件好事呢。

　　此時紅燭已燒了一半，新娘子在床上坐得不耐煩了。陳生心一橫，上前掀開了紅蓋頭。沒想到新娘子天生麗質，雖沒有沉魚落雁之貌，卻也美豔動人，別有一番滋味。尤其是一雙靈動的眼睛，讓陳生春心蕩漾，心說今晚就是做了風流鬼，也不枉在這人世間走了一遭。他鼓起勇氣說：“娘子，時候不早了，咱們歇息吧。”那女子卻忸怩起來，不讓陳生近身。她說：“咱們還是說說話吧。”陳生只得收斂心性，敘說起這幾年跑江湖的所見所聞和自己的身世。交談中陳生知道了新娘子名叫紅蓮。陳生口才好，講起故事來聲情並茂，逗得紅蓮時而捂嘴輕笑，時而淚眼婆娑。新婚之夜就這樣過去了。

　　接下來的幾天，紅蓮始終不願與陳生同房，無論陳生怎樣追問，紅蓮只是說：“我這是為了你好。”

　　一晃一個月過去了，一天晚上，紅蓮對陳生說：“咱們夫妻的緣分要盡了。我這些積蓄你拿去做些小買賣。如果你能念及咱們夫妻一場，每年的今天你在十字路口給我燒些紙錢就行了。”

　　陳生忙問發生了什麼事，紅蓮緘口不語，任兩行熱淚在臉頰上流淌。陳生看著心酸，也陪著流淚。最後兩人抱在一起，哭得稀里嘩啦。

　　臨行前，陳生拉住紅蓮的手說：“你永遠是我的妻子。有朝一日，我一定把你接回家。”陳生還把家裡的地址寫給了紅蓮，告訴她如果想他了可以來找他。兩人依依不捨揮淚而別。

　　陳生輾轉回到了舅舅的藥鋪，把事情告訴了舅母。舅母傷心欲絕，立即安排車馬人手跟著陳生重返石頭鎮，接回丈夫的棺木。陳生順便打聽紅蓮的訊息，一個老者對他說：“小夥子，你遇上好姑娘了。他們那個山寨裡流行一種怪病，得病的大多是正值妙齡的姑娘。解救的辦法就是找一個‘鬼女婿’。這個女婿只要和姑娘同房，半年後就會骨瘦如柴，氣若游絲，不出一年就死了。而那姑娘因此身體康復，就可以再嫁人生子了。”

　　陳生的心頭湧起一股暖流，這時他才明白紅蓮為什麼不與他同房，他又問老者：“如果那姑娘沒有和鬼女婿同房呢？”

　　“如果沒有同房，那姑娘就慘了，就會渾身長滿大大小小的皰疹，最後全身潰爛而死。”老者說。陳生的心揪起來。

　　由於那個山寨在石頭鎮百里之外，陳生只好先扶舅舅的靈柩回鄉了。

　　再說紅蓮，陳生走後沒多久，她的身上就開始起皰疹。母親發現後，抱著她大哭了一場：“你這個傻孩子。你救了別人，毀了自己，何苦呢？”

　　按照山寨的規矩，凡是染上此病的人一律被放逐到幽冥谷，讓其自生自滅。紅蓮的父母商量了一下，做出了一個大膽的決定，他們讓紅蓮女扮男裝下山去，雖說這不是什麼好辦法，但也比去幽冥谷等死強。紅蓮也同意，不顧身上的病痛，收拾停當後馬上下山了。

　　下山後紅蓮首先想到了陳生，她想在病死之前再見上陳生一面。按照陳生留下的地址，她一路走一路問，終於找到了陳生的家。等她見到陳生的母親，老人告訴紅蓮，陳生還在青石鎮上舅舅家的藥鋪裡幹活。紅蓮星夜兼程趕往青石鎮。一路上風餐露宿，吃盡了苦頭，等她到青石鎮時已是灰頭土臉，身無分文了。她來到藥鋪一打聽，才知道陳生出外收購藥材了，要兩三天才能回來。紅蓮在鎮子西頭的土地廟裡住下，每天眼巴巴地望著鎮上那條唯一通往外地的官路，期待著陳生的出現。

　　一直到第五天的晌午，她才看見陳生趕著毛驢回來。紅蓮奔跑著呼喊著迎了上去。陳生被這個從天而降的乞丐嚇了一跳。等紅蓮把他寫的字條拿出來時，陳生這才認出她來，他高興地抱起紅蓮，激動得落下淚來。

　　陳生把紅蓮安頓在一處僻靜的院子裡，還讓一個叫小娟的丫頭專門伺候她。“這就是咱們的家了。”陳生對紅蓮說。當天晚上，陳生要和紅蓮同房，一陣親熱過後，紅蓮身上的皰疹讓他心驚膽戰，甚至有些噁心。陳生找了個藉口，到廂房去睡了。

　　第二天，陳生拿回來許多草藥，讓小娟煎好，給紅蓮喝。一連喝了十多副，不但不見好轉，反而越來越糟糕。紅蓮身上的皰疹開始潰爛，難聞的氣味讓人不敢靠近。陳生的臉色愈發難看起來。他開始夜不歸宿，有時回來，也是酒氣熏天，還混著女人的香粉味。紅蓮心裡十分難受，病情不斷惡化。她自知來日不多，就對陳生說：“我不想再拖累你了。等我死後，你就把我葬在高山上，讓我能望見家鄉的爹孃。”陳生說：“你是我妻子，我的恩人，我還沒有報答你的恩情，怎麼忍心讓你離去呢？我一定想辦法治好你的病。”

　　這天上午，突然院子裡傳來一陣喧鬧聲，幾個官差拿著鎖鏈突然闖進房間，不問青紅皂白，把一個破口袋罩在紅蓮的身上。破口袋散發出一股怪怪的味道，紅蓮迷迷糊糊中聽見陳生尖聲地喊道：“你們不要抓走她。她不是妖孽，她不會害人……”

　　紅蓮醒來的時候，發現自己躺在一個破廟裡，一個乞丐正蹲在火堆前看火苗舔著瓦罐出神。紅蓮掙扎著坐起來，問：“你是誰？”乞丐回過頭說：“哦，你醒了。如果不是我把你背到山神廟裡，你早被野狗吃了。”紅蓮趕忙給乞丐磕了個頭，說：“多謝你的救命大恩。”乞丐倒憨憨地笑了，“沒那麼多規矩，我恰巧碰上了。你咋落到這般田地？”

　　紅蓮把自己的遭遇簡單地述說了一遍。乞丐聽後，感慨不已。他當下拍了胸脯，“你要不嫌棄，就跟著我趙三吧。有我一口飯，絕對餓不著你。”紅蓮搖搖頭，說：“我生是陳家的人，死是陳家的鬼。但願咱們能以兄妹相稱。”趙三也不勉強，說：“那也好。我以後就叫你妹子吧。等哪天找到妹夫，你們就可以團圓了。”紅蓮聽後又是一陣心酸。