清朝的時候，把今天的遼寧瀋陽管叫奉天。德行學問很好的劉公，就是奉天人。
在劉公還沒有發達顯耀的時候，他也是當地大戶人家的後人。
說到劉公年少的時候，真是倜儻不羈，喜交賓客，時常大手揮霍，也毫不吝惜，他
有一天，有一個叫崔元素的人，投上簡帖，要拜見劉公，劉公看了他的簡帖，接見了他，詢問他的邦族，崔元素就說：我是山東臨朐的一個秀才，在此地遊歷已有二十年了，近來聽說劉公，您喜歡接納賓客，因此特意來做食客。
劉公心裡十分高興，道：東漢時期的名士孔融有座上客上滿，樽中酒不空之說，我只不過羨慕古人的風範罷了。
此後，崔秀才就時時造訪劉公，劉公也時常接濟他一些薪水。崔秀才大概就是十多天這樣來一次，來了，必定會向劉公借貸財物。久了，家裡的人見崔秀才到來，都很討厭他，很瞧不起他，只有劉公並不覺得繁瑣，每次都滿足他的要求。就這樣，過了兩年多。
接著，劉公家裡接連遭到變故，家產都消耗得差不多了，又過了三年，變得一貧如洗，和一般人家沒有區別了。又加上屢次考試，都沒有考取。那些親戚故交，都對他白眼相向，漸漸地到他家來問訊的人就越來越少了。婢女奴僕等也逃散而去，有的還故意在家裡犯錯，然後一個接一個地請求離去，最後，家裡只剩下一個老僕人了。家裡面的人，也只剩下妻子和一個女兒一個兒子了。
寒冬臘月，準備過年了，家裡只有一些禦寒的蓑衣，往日用來蒸煮食物的炊具都沾滿了灰塵，這年真是無法過下去了。
劉公的女兒，從小讀書認字，也會吟詩，見著家裡的境況，便自我戲謔地吟道：悶殺連朝雨雪天，教人何處覓黃棉。
歲除不比逢寒時，底事廚中也禁菸。
劉公聽見了，也只得苦笑著道：今年猶戴昔年天，昔日輕裘今破棉。
寄語東風休報信，春來無力除廚煙。
他的妻子聽了，心裡不覺有些氣惱起來，看著劉公道：往日那些良朋密友，想我們富有的時候，對他們可是有求必應，因我家獲利的人，不知道有多少人。現今，接近年歲了，吃的穿的都還沒有著落，還不想想辦法，還和兒輩，在那裡吟詩推敲，也不覺得出醜。難道是想硬著活活而死，便預先唱起了輓歌嗎？
劉公道：實在沒辦法，難道叫我去做賊嗎？
妻子道：做賊也得，只怕你沒那個本事！順城門外的朱知縣，他落魄的時候，和你是莫逆之交，他一天沒有你的相助，都沒有法子。現今聽說他因為在家守孝，做了幾年的官，也有一些積蓄了，為何不寫一封信給他，向他求助呢，或許也可以解當下的燃眉之急啊！
劉公道：哎呀，不是你說，我差點忘記了。他總不能忘了舊日的恩情了吧！便立即寫了一封書信，叫老僕人送去，一家人就在家等著了。
等到日暮時分，老僕人空著手回來了，剛一進家門，就破口罵道：這種喪盡天良的人，不必和他來往了。開始看門人說出去了不在家，我就不相信。果然，不一會就看見他送著一個客人出來，看見了我，兩隻眼睛白眼轉動了幾下，勉強把書信接了進去。我在外面等著，等了老半天，也不見有個迴音，再三催促看門人，才傳話出來說什麼事情繁忙，來不及回覆，最後又說，現在他家主人凡事都需要錢，囊中分文沒有，正愁著沒有地方借貸，實在不能接濟我們。像這種人，還和他來往，還有什麼名節。
劉公在家等了一天，滿以為定會如自己所願，能從朱家那裡得到幫助，現在忽然聽老僕人如此說，不禁心寒氣惱。
妻子苦笑著道：莫逆之交，不能依恃，然而總角玩伴，也不是泛泛之交，城北的楊君，不是和你一起長大的嗎？
劉公也覺得楊君與自己是發小，很玩得來，也只能試一試了，於是又寫了一封書信，第二天，叫老僕人帶去，向他尋求幫助。
沒想到，楊君還是推辭，說自己生意慘淡，本利都虧損了，口袋裡實在沒有錢。
劉公得到了回覆，拍著大腿感嘆道：表面上口頭上的朋友，他們見我們落到這地步，不肯相助，也不覺得奇怪。唉，明白患難相助的人，只有是道義之交了。於是挑燈在燈下又寫了一封書札，把自己的困境，和自己所遭到的冷遇都傾吐出來。
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