謝遼沙的爸爸是“海鷗號”貨船船長，經常運貨到英國、法國去。而這些國家，謝遼沙只是聽老師在地理課上講過，他做夢也想去看看。
這年暑假，爸爸要帶他到這兩個國家逛一趟，他能不高興嗎？謝遼沙剛收拾好，爸爸在門外叫了：“快點，孩子，要不我可不帶你去了！”謝遼沙一聽，嚇得拎起箱子，奔出門外。媽媽站在門口，抱著他的頭，吻了吻，輕輕關照道：“上船別淘氣，聽爸爸話！”謝遼沙點點頭，跟著爸爸上了停在門口的馬車。
馬車上，坐著水手伊凡叔叔。伊凡身高馬大，據說是個游泳行家。他從不在風平浪靜中游泳，只有在驚濤駭浪中，才下水遊一陣。爸爸頂喜歡伊凡，把他當親弟弟看待。
伊凡是爸爸的隨從副官，這會兒，他那寬厚的肩膀上蹲著一隻小猴子，手裡握著一支獵槍。猴子和獵槍，是爸爸上船必帶的。在海上航行，不見陸地和人影，大夥兒夠寂寞的，所以爸爸養了只猴子，放在船上，讓大夥兒逗著玩兒，樂一樂。獵槍呢，是爸爸用來打賊鷗的。爸爸最討厭那強盜似的賊鷗，看到了，就喜歡用來當靶子，練習射擊。
馬車停在碼頭，謝遼沙跟著爸爸登上小舢板，划了一會兒，登上了“海鷗號”。船員們已做好一切準備，爸爸上船後，又檢查了一番，就下令起航了。
“海鷗號”是艘有三根大桅杆的帆船。船員們齊聲吶喊著、歡叫著，扯起風帆，駕船出港，不一會兒，就把岸上的房屋、樹林拋得無影無蹤了。
“海鷗號”在茫茫的大海上航行著。傍晚時分，他們遇到了一股順流，船兒行得很快，船長便叫船員們扯下當中一根桅杆上的帆，這樣使船行得更穩些。當中一根桅杆上的帆一落下，船頭甲板上頓時亮了許多。這根桅杆高入雲端，上面的繩索、軟梯縱橫交錯，那巨大的帆，幾乎把陽光全遮蔽了。
吃罷晚飯，船員們聚集在船頭甲板上聊天兒，看日落，有的逗著那小猴子取樂。這會兒，謝遼沙也來到船頭甲板上，仰頭看著桅杆，似乎想計算出它究竟有多高。
謝遼沙正看得入神，冷不防，頭上的帽子被那調皮的小猴子摘去，戴在它自己頭上了。它這番精彩的表演，可把大夥兒逗笑了。謝遼沙也笑了。
謝遼沙伸出手，要小猴子將帽子還給他。不料，小猴子卻做著鬼臉，爬到桅杆上的第一根橫木上。謝遼沙走過去，大聲嚇唬它，要它交出帽子，可小猴子一點兒也不害怕，爬上了第二根橫木，還回過頭來，逗引著謝遼沙。
船員們站在桅杆下，樂得哈哈大笑。這下，謝遼沙可惱火啦。他脫下外衣，沿著繩子去追小猴子。當他踏上第一根橫木時，小猴子將帽子朝頭上一戴，刷刷刷地爬上了第三根橫木。
謝遼沙抓緊繩索，一邊追著，一邊叫著：“該死的，我看你往哪兒逃！”小猴子可不懂謝遼沙說些什麼，一個勁兒往上爬，還不時地停下來，對著謝遼沙做鬼臉。它越做鬼臉，謝遼沙越是惱火，就越是手腳並用，加快追趕。就這樣，謝遼沙與小猴子同時爬到了桅杆頂上。
小猴子用後爪鉤住繩索，把帽子掛在最高一層的那根橫木上，自己坐在旁邊，裝出種種怪樣兒。謝遼沙屏住氣，一使勁兒，也爬上了最高那層橫木，站了起來。直到這時，他才覺得身子晃得厲害。他朝下一看，哎呀，媽呀，甲板上的人都變成了小個兒，連大個子伊凡也只有那麼一點兒小。
謝遼沙兩腿發抖，心慌意亂。他雙手緊緊地抓住繩索，閉著眼睛，臉兒朝著天空，他扯開嗓門喊著：“爸爸……伊凡……”這時，甲板上的船員們也都驚呆了。當時，他們只知道看著孩子追猴子，誰也沒料到會出現這樣的場面。
現在，他們每個人心裡都清楚，謝遼沙從桅杆頂掉到甲板上，準會摔得粉身碎骨。不，就算他不摔下來，他也沒法爬下那根橫木了。這時，誰也不敢輕舉妄動。伊凡撲到桅杆下，想拉著繩索爬上去。可當他一碰繩索，桅杆頂的謝遼沙便更加劇烈地搖晃起來，他的呼救聲也更加悽慘起來。他只好退到一邊。
伊凡大聲說：“謝遼沙，你站著，別動！別朝我看！我去喊船長！”此刻，船長正在寫航海日記。伊凡來不及敲門，用肩膀一撞，將門撞開，上氣不接下氣地說：“快，快……謝遼沙……”
船長一見伊凡的臉色，什麼也沒問，從艙底爬上了甲板。他一仰頭，看到了桅杆頂上的謝遼沙。他那雙濃黑的眉毛皺了皺，立即拿定了主意。他雙手合在嘴邊，對兒子喊話：“孩子，聽著，你現在只有跳水。跳水，懂嗎？往大海里跳下去！”
謝遼沙聽到了爸爸的喊話聲。可他怎麼也不明白，爸爸為什麼狠心地要他跳進大海里。他說什麼也不敢。他死死地抱著繩索，哭喊著：“不，爸爸，不，我不……”
謝遼沙的爸爸一邊勸著，一邊小聲對伊凡說：“快，把我的槍拿來！”伊凡轉身奔進船艙，拿來了獵槍，遞給船長。船長舉起槍，瞄準他的兒子，大聲命令著：“謝遼沙，聽著，跳水，跳水，再不跳水，我就開槍了！”
謝遼沙站在橫板上，身子搖晃著，一聲聲地哭喊著：“不，爸爸，不，我不跳……”船長髮怒了，他再次舉起槍，大聲命令道：“混蛋，再不跳，我就開槍了！聽著，一、二……”當船長數到“三”時，謝遼沙猛地一縱身，從桅杆頂跳入了波濤洶湧的大海。
就在謝遼沙“撲通”一聲掉進大海的一剎那，甲板上的船員幾乎全都躍入海里。沒一刻功夫，伊凡已用他那粗壯的手臂，將謝遼沙托出了水面。
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