農曆六月三十日，是闖關東漢人們的“拜把子日”。拜把子，是闖關東來到長白山後形成的民風，一般是一條溝裡的住戶結拜成異姓兄弟，圖的是互相有個照應，有外地人入侵時，能共抗強敵。
這個“拜把子日”的傍晚，灣溝門一個窩棚院子裡有六十名工人拜了把子。他們都是灣溝鎮松樹煤礦的工人，因為日本人要在長白山地區修築森林鐵路，為了加快進度，逼迫各廠礦都得出民工。煤礦工人這一夥裡頭有個領頭大哥，叫付寶國，是個讀書識字的人，在煤礦管財務，很受礦長的器重。大家都知道，進了日本人的工地，能不能活著回來不好說，臨出發的前夜，付寶國和五十九個兄弟決定“拜把子”。
礦工班長二林子拿過一個黑泥盆，倒上半盆酒，拐過一隻蘆花大公雞，雞頭對準酒盆下刀，雞血淌進了酒盆。付寶國拿出一把尖刀在手腕上一紮，血立刻冒了出來，滴進盆裡。六十個人全部滴血後，二林子把血酒分倒在六十隻碗裡，又請出了紙克、關雲長的牌位，放在院子中央。紙克是山神、土地、五道神君三個牌位，馬虎不得。大家按年齡大小排行，付寶國雖然排在第四位，卻被大家公推為帶頭大哥。他在神位前先燒上一刀紙，然後帶領眾兄弟們磕頭，再端起酒碗，一起對天發誓：“兄弟有難同當，有福同享，絕不存二心！”然後大家把血酒一飲而盡，就算禮成。
礦長給每個人分了兩塊大洋，囑咐大家從此擰成一股繩，一切都聽付寶國的排程，千萬要活著回來！大家齊聲應了。
第二天一大早，六十個礦工扛著簡單的行李來到楓葉嶺工地，日本監工把他們一分為二，分別在東山洞口、西山洞口上工，兩洞同時往中間開鑿。
工地上已經有了一些工人，其中最大的一夥有幾十個，說話南腔北調的，由一個叫李老亮的四川人帶著。原來他們有個共同的身份——川軍，是在戰場上被日本軍隊俘虜的。
付寶國和二林子分別帶人在兩個洞口開工。東山洞口不遠處就是工人們的住處，一排十幾個棚子，一半新的，一半舊的。日本監工用半生不熟的中國話喊著：“一間屋子住十個人的，李老亮，你的人住新工棚！”
付寶國他們還沒反應過來，李老亮一聲令下，靠西面的一半新工棚子就被他的人佔了，礦工弟兄們只好住進了東面的舊工棚。可是大家住進去才一天就叫苦不迭，原來床上鋪的乾草裡都是小飛蟲，落到人身上就咬，咬完了面板就起小紅點，癢得鑽心。抓幾個飛蟲一看，原來都是人身上生的老蝨子，老得都長翅膀了！
大家每天夜裡都睡不好，很多人面板都抓破了。他們穿的都是統一發的更生布工作服，布料極其粗糙，摸一把都剌手，破了的面板碰上粗硬的布衣，都給磨出血了。
剛來到工地就出狀況，這讓付寶國萬萬沒有想到。他到川軍幫住的棚子裡去看過，發現新棚子乾淨得多，也沒有得面板病的。
這天礦工幫一個叫小海的工人鬧肚子，拂曉時分上廁所，正趕上川軍幫有兩個小子也在蹲坑，一個叫瞪眼吹，一個叫鼓眼吹，他們嘲笑礦工幫的人都是“瓜娃子”，舊工棚以前住的人染了瘟疫，都死絕了，李老亮暗中給日本監工塞了好處，川軍幫這才住進了新工棚。以後這些煤黑子有的苦頭吃了，不知道工期完成，還能剩下幾個活的？
小海心特別靈，這幾天跟川軍幫在一起幹活，大部分的四川話都能聽懂，竟然給他聽了個明明白白，不由得暗自叫苦，連肚子疼都忘了，躡手躡腳跑回去，趕緊把這事說給付寶國。付寶國這才明白。
這時候天已經大亮，監工吹響了吃早飯的口哨，可礦工幫的工人們弄清了事情的原委後都義憤填膺，大家都在給日本人賣苦力，誰生誰死還不知道，自己人就先算計上了！年輕人血氣方剛，又都結拜了，自覺有靠山，不知道是誰一聲吶喊，這些人抱著鋪蓋就跑，紛紛衝進川軍幫的工棚子。
棚子裡沒有人，川軍們都去吃早飯了。大家闖進去，把原來木板上的鋪蓋卷都扔出了門外，不大會兒工夫，就完成了“換窩”行動。
這一切，付寶國都看在眼裡，弟兄們氣性太大，動作太快，沒等他想出好辦法呢，這會兒針尖兒已經對上了麥芒，他也只能靜觀其變。
等川軍幫的人吃完早飯回來，才發現工棚被礦工們佔了，弄明白是怎麼回事以後，也是火冒三丈，馬上抄傢伙包抄過來，礦工幫也做好了準備，眼看著一場群毆就要發生。
日本監工急了，揮舞著大洋刀，帶著十幾個護路兵跑過來，用槍對準了兩撥人，逼著他們趕緊去上工，可是兩邊誰也不肯讓步。
這時，付寶國走了出來，先喝住了自己這邊的兄弟，然後轉過頭對翻譯官說：“你問一下監工，來了才幾天，我們這邊很多人身上都抓破了，流膿淌水的，還傳染人。夜裡睡不好覺，白天哪有力氣幹活？如果不能按時交工，監工也是有責任的吧？一樣的工人，憑什麼兩樣待遇？監工處事不公，還怪兄弟們惱火嗎？”
翻譯官老家是長白山的，心裡向著礦工幫，又唯恐出大事，急忙添油加醋地把這番話翻譯了。監工臉上的怒氣漸漸消了，嘰裡呱啦說了一通，翻譯過來就是：兩邊的工棚進行對調，以後一月一輪換，不偏不倚。這下，川軍幫不幹了，李老亮說，哪怕是在外頭露天住，也絕不進工棚子染病！
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