劉邦成為漢朝”後，儘管史臣給他編造了一系列神話，卻無法掩蓋他出身“細微”的事實。劉邦出生在一個普通農家，父母連名字都沒有，史書裡只能稱他父親為“太公”，稱他母親為“劉媼”（劉大娘）；本人只擔任過亭長，是最低階的吏。而項羽家世代楚將，是名將項燕的孫子、項梁的侄子。
起兵前的劉邦沒有什麼能耐，好吃懶做，不治家業。有一次他拉了朋友來家吃飯，大嫂很討厭，故意將鍋底颳得很響，使他們以為鍋裡已經沒有什麼羹了。他愛喝酒，卻沒有錢，經常向王、武兩家賒賬。據說王、武二人見他喝醉了躺著時上面有一條龍，常常主動把他的酒賬一筆勾銷。這當然是他當了皇帝后的記載，實際可能是他經常賴賬。
相比之下，項羽年輕時雖然不願意讀書學劍，卻希望能夠學“萬人敵”（對付萬人的本領），並粗通兵法。他身長八尺有餘，力能扛鼎，才氣過人，武功不可謂不強。同樣見到秦始皇巡遊浩大的排場，劉邦說“大丈夫當如此也”，項羽說“彼可取而代也”，顯然更有氣派，志向不可謂不高。從戰爭記錄，特別是最後的垓下之戰看，項羽稱得上是當時最勇猛的將領，當然遠在劉邦之上。他自殺時三十一歲，沒有後人，大概也沒有像劉邦那樣尋花問柳。而且篤信儒家禮儀的魯城父老居然願意為他死守，作為失敗者而沒有留下個人的醜聞，看來項羽的人品要比劉邦好得多。
劉邦起兵的時候，只在沛縣徵集到兩三千人，而項梁、項羽渡江時已有子弟兵八千。劉邦連故鄉豐邑都攻不下來，得到項梁資助的五千士卒和十名“五大夫將”後才能取勝。項梁在時，劉邦聽從他的調遣。項梁死後，對付秦軍主力章邯的也是項羽，劉邦打的硬仗不多。入關以後，劉邦的軍隊只有十萬，而項羽擁有四十萬大軍。劉邦去漢中時，項羽只撥給他三萬士卒，沿途還有不少人逃亡。在楚漢之爭中，劉邦屢次失敗，父母妻子都被俘，胸口還中過箭，幾次都死裡逃生。但是歷史恰恰是劉邦得到了秦朝的“鹿”，成為最後的勝利者，而給項羽安排了一個悲劇性的結局。
歷史提供一種機遇，並非只給了劉邦一人，但卻讓劉邦爭取到了。從這個角度看，劉邦的成功自然也不是偶然的。
劉邦當了皇帝以後，有一次曾經讓列侯諸將說出他所以得天下、項羽所以失天下的原因，要求他們直言無隱。最後他自己總結了這幾點：“要說運籌決策於帷幄之中，決勝於千里之外，我不如張良；主持行政機構，管理，保證供應，使糧食的運輸線不斷絕，我不如蕭何；率領百萬大軍，每戰必勝，每攻必克，我不如韓信。這三位都是傑出人物，我能使用他們，這才是我得到天下的原因。而項羽連一個范增都不能用，所以會敗在我的手裡。”看來劉邦還是有自知之明的，他知道自己的本領有限，遠不如項羽，所以如果要戰勝項羽，只能重用傑出人物，發揮他們的作用，才能彌補自己的不足。
不過，僅僅能用人，能從善如流是統一不了天下的。作為開國皇帝，劉邦的確還有他獨特的本領。或許他不願意當眾表白，以往的史家似乎也沒有充分注意，那就是他在“爭天下”的堅定目標下，實行相當靈活的策略，甘冒風險，又能屈能伸，甚至不擇手段，從來不講究光明正大、說話算數，不愧是一個“無賴”。但是我們不得不承認，對劉邦這樣一個出身“細微”的人來說，這是取得成功的唯一辦法。
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