水是人們日常生活日常用水需求。宋代以後，工商業逐漸興盛，城市人口不斷攀升，用水量急劇增加。有人從中覓得商機，從遠處的河流中運水販售給市民，由此產生了以售水為職業的群體。
唐代宗大曆年間，詩人杜甫在夔州遊歷之時，眼見當地百姓用水困難，發出“雲安沽水奴僕悲，魚復移居心力省”的感慨。夔州一帶多為崇山峻嶺，用水頗為不便，人們只能以高價買水維持生計。唐代部分驛站也需採買生活用水，如唐武宗會昌二年（842年），朝廷就下過一道敕令，規定江淮、兩浙驛站用水的價格在15錢左右。
如果說唐代販水還只是個別現象，那麼到了宋代，隨著城市人口的增加和市坊制度的廢除，販水業隨之驟興，以販水為生的商人不絕於市。尤其是發生乾旱、瘟疫等災害後，原有水井、河流等水源中的水已無法飲用，市民的日常用水得不到保障，於是商人便將別處之水運送至受災地區進行銷售。
據史料記載，當時的汴京、臨安、蘇州等人煙稠密的地方，需要充沛的水源才能滿足市民日常生活所需。不僅內地，就連西北邊疆地區也需要購買飲用水。當時，北宋為了抵禦遼、金、西夏等少數民族的南下，在邊地大量築造城堡，用於屯駐軍隊。城堡與軍寨的選址首要考慮的是扼要據險、以利防守，掘井汲水並非首選因素，因此駐軍及百姓用水就成為一大難題。為了保障戍邊軍隊用水的基本需求，宋廷在給將士們發放俸祿的同時，會額外發錢購買飲用水，這類具有補助性質的錢被稱為“薪水錢”。
宋代，在城市中從事販水行當的人員大多來自社會規模大小，一律繳納免行錢；但考慮到販水的小商販收入微薄，根本無力承擔免行錢，朝廷遂頒佈詔令予以蠲免。當然，個別城市的部分供水渠道被官方壟斷，常常會向居民徵收水費，變相販賣用水。如北宋初年的汴京城中就有一些官修水井，軍民汲水需交納水課錢。
那麼，人們買水需花費多少錢呢？宋代販賣飲用水採用的計量單位，通常是“擔”（或斛）和“杯”。由於飲用水的價值低，未能與酒水那樣按斤稱重交易。另外，人們習慣上將柴薪和用水放在一起合稱“薪水”，因此販水時最大的計量單位稱為“擔”。
總體而言，宋代販水因用途不同而價格不一，但其總價遠低於柴薪的售價。據記載，宋代木柴的價格通常為每擔40文錢至100文錢不等，水價與之相比就顯得微不足道了。個別地方的水甚至“不值一文錢”，可謂極其廉價。正如陸游在詩中所言：“著書不直一杯水，看鏡空添千縷絲。”
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