有一次，子貢問孔子說：“從前齊君問您應如何治國，您說治國在於節省財力。”
孔子說：“是啊。”
子貢說：“魯君問您應如何治國，您說治國在於瞭解大臣。”
孔子說：“是啊。”
子貢說：“葉公問您應如何治國，您說治國在於使近處者高興，使遠處者來依附。”
孔子說：“沒錯，我是這樣回答的。”
子貢問：“三人問題相同，而您的回答卻不同，難道治國有不同方法嗎？”
孔子說：“因為各國情況不同啊！齊君建造樓臺水榭，修築園林宮殿，歌舞昇平一刻也沒停止過。有時一天賞賜三個千乘之家，所以我說治國在於節省財力。”
子貢說：“嗯，的確應該如此。”
孔子說：“魯君有三個大臣，在朝中愚弄國君，在朝外排斥諸侯，遮蔽魯君的目光，所以說為政在於瞭解大臣。”
子貢說：“是的。”
孔子說：“楚國國土廣闊而都城狹小，民眾不想住在都城，想離開那裡。所以我說治國在於使近處者高興，使遠處者來依附。這三個國家狀況不同，所以施政也不同。”
子貢說：“是的，老師。”
子貢感嘆地說：“老師講授的學問，用心聽便能學會；老師講授的人性和天道，不是光靠聽便能理解的。”
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