所謂“考課”，包含著兩種意義：一是考，就是考察自中央至地方各級官吏在其任職期間執行國家法令的具體表現；二是課，就是依照國家的行政計劃進行督課。總的說，考課就是國家依照所頒佈的法令和行政規則，在一定的年限內，對各級官吏進行考核，並依其不同表現，區別不同等級，予以升降賞罰。所以考課制度又與官吏的銓選任用有著緊密的聯絡。在封建社會里，考課制度各個朝代都有其不同的特點——或詳或略，或嚴或馳。唐代的考課已形成一個比較完整的政治制度了。