《水經注》、《襄陽耆舊記》載：炎帝（南方天帝赤帝）之女，名曰瑤姬，未嫁而死，葬於巫山之陽，精魂依草，實為靈芝。戰國時楚國宋玉《高唐賦》稱“先王”遊高唐白天夢中與女神相見，神女臨去稱自己“旦為朝雲，暮為行雨”，《渚宮舊事》之三引《襄陽耆舊記》神女言：“將撫君苗裔，藩乎江漢之間”。宋玉勸諫楚襄王親自拜見神女。後宋玉《神女賦》敘楚襄王果真夜夢神女，神女美豔絕倫、溫婉嫻雅，然而神女拒絕了楚襄王的追求。

《墉城集仙錄》稱其為西王母之二十三女，將其納入道教體系。

神女為“旦為朝雲、暮為行雨”的美貌仙女。受《神女賦》影響，此後瑤姬常用以比喻美女，千古傳誦。瑤姬神話引出歷代一系列詩賦詞曲等文學作品，形成了描寫、詠歎神女的韻文學長廊，對文學史影響深遠。人們用“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲”喻指對愛情的忠誠，說明非伊莫屬、愛不另與。

根據原始宗教神話觀念，神女應為炎帝女兒瑤姬、楚國高禖女神等傳說融合。懷王實際上應是去祭祀高禖神，以求楚國氏族女神，護佑民族振興、政治清明、國家富強及個人的身心強健 。因而巫山神女實為楚國護國神。大禹治水行至巫山，神女瑤姬授以治水法寶，並遣屬神助之。三峽民間有巫山神女斬殺十二妖龍、為行船指點航路，為百姓驅除虎豹，為人間耕雲播雨，為治病育種靈芝等傳說。

（注：將瑤姬說成是玉帝之妹、楊戩之母出自現代網路作品，後經電視劇《寶蓮燈前傳》影響而誤傳更廣）