利用磁鐵發明指南車的是馬鈞。歷史上關於指南車的發明人是說法不一,比較常見的就是黃帝大戰蚩尤,造出的指南車,不過三國時期馬鈞早出指南車更為可靠,因為就是從三國開始有了關於指南車的記載。
指南車,又稱司南車,是中國古代用來指示方向的一種裝置,它與指南針利用地磁效應不同,它不用磁性,指南車是利用齒輪傳動來指明方向的一種簡單機械裝置。
它是原理是靠人力來帶動兩輪的指南車行走,從而帶動車內的木製齒輪轉動,來傳遞轉向時兩個車輪的差動,再來帶動車上的指向木人與車轉向的方向相反角度相同。
指南車起源的具體時代未知,歷代曾幾度失傳幾度重製,但均未留下具體結構的資料,可能歷代的指南車結構也不盡相同,直至宋代才有較完整的資料。