航天員利用返回艙重返地面。載人航天器分為推進艙、軌道艙和返回艙三個部分,返回艙是航天員往返太空時乘坐的艙段。飛船進入大氣層之前,飛船的返回艙與推進艙分離,隨之推進艙會在進入大氣層後燒燬,返回艙返回地面。
返回艙在進入大氣層前必須調整角度,角度太大,返回速度過快,飛船會在大氣層中被燒燬。角度太小,飛船會從大氣層邊緣擦過而不能返回。
大多數時候返回艙降落在陸地上,有時候返回艙也會降落在海面上,降落在海面的返回艙會往水中釋放染色劑把周圍的海水染成熒光色,同時發出GPS訊號。
返回艙到達地面後,航天員需要在艙內等待一段時間,讓他們有充足的時間進行重力再適應。