世界上第一個航天器是前蘇聯研製發射的“人造地球衛星1號”,發射於1957年10月4日。人造地球衛星1號也叫做斯普特尼1號,屬於一種試驗衛星,透過向地球發出訊號來提示太空中的氣壓和溫度變化。
航天器又叫做空間飛行器、太空飛行器,是一種按照天體力學的規律在太空執行的各類飛行器。
航天器基本上都在太陽系內執行,其大多數不攜帶飛行動力裝置,在真空宇宙中利用慣性自由飛行。
航天器的執行軌道是按照其所執行的任務來選擇和設計的,有的航天器攜帶了用來變軌或保持軌道方向的動力裝置。