是指突然發生,造成或者可能造成嚴重社會危害,需要採取應急處置措施予以應對的自然災害、事故災難、公共衛生事件和社會安全事件。突發事件始終伴隨著人類社會的發展。
自然環境因素導致的突發事件包括山洪、火災、地震、隕石、海嘯、瘟疫、蝗災等,也有部落之間的矛盾衝突。
突發事件有的是由文化、民族等各種社會矛盾引發的,有的是由多種自然和環境因素變化造成的。
突發事件根據發生的場所,可分為單位內部事件、公共場所事件、重要地區事件、跨地區或全國性事件。