天王星掩星的罕見天象出現

在43年前的今天，1977年3月10日(農曆1977年1月21日)，天王星掩星的罕見天象出現。1977年3月10日曾發現一次天王星掩星的罕見天象，被掩的是一顆暗星。中國、美國、澳大利亞等國的天文學家都對此進行了觀測。意想不到的奇怪事情發生了，小星在預報被掩時刻前35分鐘出現了"閃爍"，也就是星光減弱又迅即復亮。這種閃爍一連出現了好幾次。當這顆星經天王星背後復現，或者說掩星過程結束後，閃爍現象又重複出現。以後，經過對觀測結果的仔細研究，發現閃爍是因天王星環的存在而造成的。這是繼1930年發現冥王星後本世紀太陽系內的又一重大發現。由於天王星環非常闇弱，過去即使在大望遠鏡中也從未直接觀測到過。1978年，美國用5米口徑望遠鏡才在波長2.2微米的紅外波段首次拍攝到天王星環的照片。現已知道，天王星環系至少由9個環組成。這些環和土星環大不一樣。它們都很窄，除了最外邊的e環可望寬100公里，以及h環的寬度約有60公里寬以外，其餘環的寬度都大約只有10公里。一方面環很細，另一方面環和環之間則是廣闊的天空，而不是土星環那樣是寬環間存在窄的環縫。天王星環的反光本領很低，看起來就很暗，因此其環粒的組成也與土星環不同，可能具有碳質球粒隕星的成份，但環粒的大小至今還不清楚。