美國卡西尼號土星探測器發射升空

在23年前的今天，1997年10月15日(農曆1997年9月14日)，美國卡西尼號土星探測器發射升空。美國卡西尼號飛船美國卡西尼號飛船，是美國宇航局研製的行星際探測器，從1997年10月15日發射至2012年10月，這顆行星際探測器的飛行距離已超過38億英里(約合61億公里)，足以環繞地球15.2萬次，已向地球傳回大約444GB科學觀測資料，其中包括30萬多幅照片。任務卡西尼號飛船的任務是造訪超過12顆土星衛星(土星共有60多顆衛星)，有時還要對土星及其衛星的極地地區進行觀測。隨後返回土星赤道，而後前往下一個飛越目標。整個過程中，任務規劃人員必須參考土星衛星的引力影響以及有限的燃料供應等因素。卡西尼號飛船每一年的觀測任務都沒有超出預算，也很少出現問題，雖正進入中年，但仍然表現出色。成就到2012年10月為止，這顆探測器對土星及其星環和衛星的觀測已有8年時間。向地球傳回大約444GB科學觀測資料，其中包括30萬多幅照片。基於卡西尼號的觀測資料，研究人員在科學期刊上發表的論文和報告已超過2500篇，所涵蓋的內容包括髮現土衛二“恩克拉多斯”噴出水冰和有機顆粒，對土星最大衛星——土衛六“泰坦”烴湖的首次觀測，透過對土星一場罕見巨型風暴進行觀測發現的大氣劇變以及其他很多有趣的現象。卡西尼號飛船對一顆巨型行星進行了最深入的觀測，飛行軌道也是最複雜的引力輔助軌道。每次飛越“泰坦”就像是穿針引線。到2012年，已經進行87次飛越，精確度控制在大約1英里(約合1.6公里)左右，所有的控制都在距卡西尼號大約10億英里(約合15億公里)的地球上進行。結束2016年11月起，卡西尼號飛船將開始一系列變軌機動，進一步靠近土星。這些機動將從F環(最外側的土星主環)外開始。2017年4月，與“泰坦”的最後一次親密接觸將把卡西尼號飛船送上在土星最內側星環飛越土星的軌道。經過22次近距離飛越，與遠處“泰坦”最後一次接觸受到的重力攝動將讓卡西尼號飛船進一步靠近土星。2017年9月15日，在進入土星大氣層後，這顆探測器將墜落土星地面，最後被壓力和高溫蒸發殆盡。