人類首艘商業飛船與國際空間站對接

2012年5月26日(農曆2012年閏4月6日)，人類首艘商業飛船與國際空間站對接。國際空間站宇航員操作長達17.7米的機械臂準備“捕捉”飛船，從而實現了美國首個私營公司飛船與國際空間站的歷史性成功交會。2012年5月25日，美國太空探索技術公司發射的“龍”飛船25日與國際空間站成功對接，由此成為有史以來首艘造訪空間站的商業飛船。美國航天局提供的資訊顯示，美國東部時間12時2分(北京時間26日零時2分)，“龍”飛船被安全固定在空間站的“和諧”號節點艙上。在對接前兩個多小時，空間站宇航員唐納德·佩蒂和安德烈·凱珀斯利用長約17.7米的加拿大機械臂完成了對“龍”飛船的“抓捕”行動。當時，飛船和空間站正執行在地球上空約400公里的澳大利亞上空。“‘龍’已經連線到國際空間站上!歷史已被創造!”總部位於加利福尼亞的太空探索技術公司在對接後透過“推特”賬號說。美國航天局局長查爾斯·博爾登說，美國私營公司已經證明了向空間站提供補給的能力，這開闢了太空商業的新領域，也為美國創造了新的就業機會。白宮科技政策辦公室主任約翰·霍爾德倫認為，對接成功是一項具有重要科技意義的成就，也是美國總統奧巴馬保持美國在太空領域領導力計劃的里程碑。“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，22日攜帶500多公斤貨物發射升空。按計劃，空間站宇航員26日將開啟對接艙門卸貨。“龍”飛船將與空間站對接約一週，隨後於31日承載約600公斤載荷返回地球，落入太平洋海域並被回收。此次任務成功後，太空探索技術公司預計將從航天局獲得價值16億美元的合同，向空間站發射12次貨運飛船。根據設計，“龍”經改裝後還可運送宇航員。自太空梭去年退役後，美國向空間站運送人員和貨物均需要“仰仗”俄羅斯。因此，美國航天局鼓勵本國私營企業開發往返空間站的“太空巴士”，太空探索技術公司等4家企業在競爭這一專案。航天業首次“官民對接”美國東部時間22日凌晨3點44分，美太空探索技術公司(SpaceX)的“龍”飛船在佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，前往國際空間站——這是全球範圍內“民營飛船”對國際空間站的首次造訪，不論其行程最終是否完美，都將註定載入世界航天史冊。今年四月，完成使命的美國最後一架現役太空梭“發現號”被送進博物館，引得無數美國航天迷感慨唏噓：曾經雄踞航天領域的美國，現在只能依靠出高價搭俄羅斯飛船送宇航員和貨物上天。“龍”飛船的橫空出世，對傷心的美國民眾無疑是一次及時的慰藉。但更重要的意義則在於“龍”飛船與國際空間站的對接。這是民間航天器與官方經營的國際空間站首次對接。據報道，“龍”飛船雖然設計有自動對接能力，但此次任務中並不與空間站進行嚴格意義上的自動對接，而是在接近空間站的情況下，由空間站內的宇航員使用機械臂將其固定，然後將其拉向“和諧”對介面。“龍”飛船計劃與空間站連線一週時間。5月31日，完成貨運任務的“龍”飛船將搭載已完成的試驗專案及其他裝置，脫離國際空間站返航，並最終墜入距離南加利福尼亞州海岸幾百英里的太平洋海域，由回收船將其打撈回收。此次執行發射任務的獵鷹9火箭長48米，裝有9臺“灰背隼”火箭發動機。位於火箭頂部的“龍”飛船長4.4米，直徑3.7米，裝有460公斤貨物，包括306公斤食物與其他給養，另外還有美國學生設計的科學實驗專案及一臺膝上型電腦。